O que é dioxina?

A dioxina descreve uma pequena família de produtos químicos perigosos e tóxicos encontrados escassamente na natureza, mas comumente fabricados como subprodutos de outros materiais. Um aumento de pesticidas sintetizados no final da década de 1960 chamou a atenção para os possíveis efeitos venenosos da dioxina sobre os trabalhadores da fábrica. Quando os pesquisadores ligaram a dioxina ao câncer, esses produtos químicos vazaram e se tornaram parte da poluição ambiental generalizada.

Quimicamente, uma molécula de dioxina possui átomos de cloro ligados, em pontos específicos, a uma estrutura básica de átomos de oxigênio e carbono. Pode-se dizer que o cloro se liga a intervalos estrategicamente colocados, uma vez que algumas de suas localizações resultam em um produto químico menos tóxico do que outros. Ainda assim, todas as moléculas dispostas dessa maneira, também conhecidas como triclorofenóis, são denominadas dioxinas. Na sua forma bruta, a dioxina parece cristais esbranquiçados que lembram açúcar granulado, mas, diferentemente do açúcar, não se dissolve na água. É solúvel em gordura, pelo que pode dissolver-se e ser armazenado em depósitos de gordura humanos.

Baixas quantidades de dioxina estão naturalmente presentes na combustão a alta temperatura, como em incêndios florestais intensos. No entanto, a quantidade de dioxina no ambiente disparou quando os químicos embarcaram na próxima era da fabricação de pesticidas na década de 1960. Desfolhantes fortes, como o agente laranja, criaram dioxina como subproduto não intencional. A princípio, apenas os trabalhadores da fábrica expostos a altos níveis de dioxina exibiram taxas crescentes de câncer.

Logo, as agências ambientais e de saúde do governo estavam interessadas nos perigos para as diferentes populações e em seus níveis de exposição. Estudos iniciais focados em populações com emprego de alto risco, como incineradores de lixo e fabricantes de herbicidas, encontraram um risco bem estabelecido de câncer, maior incidência de doenças cardíacas, complicações no desenvolvimento, diabetes, sistemas imunológicos comprometidos e possivelmente funções reprodutivas prejudicadas. No entanto, esse pequeno grupo sugeriu possíveis problemas na população em geral que demonstraram ter baixos níveis de dioxina nos depósitos de gordura, geralmente por comerem alimentos poluídos.

Tanto quanto os biólogos sabem, a dioxina danifica as funções fisiológicas normais, imitando a maneira como os hormônios funcionam. Isso significa que a dioxina penetra nas paredes celulares e altera o DNA, para que o DNA envie mensagens imprevisíveis. Essas mensagens resultam na produção alterada de enzimas e proteínas, em vez de sua adequada regulação hormonal. Os cientistas ainda não entendem completamente a relação entre o DNA alterado e doenças como o câncer, mas estão preocupados com os efeitos tóxicos da dioxina no suprimento de alimentos e apóiam a pesquisa contínua.