Co to jest dioksyna?
Dioksyna opisuje małą rodzinę niebezpiecznych, toksycznych chemikaliów, które występują rzadko w naturze, ale są powszechnie wytwarzane jako produkty uboczne innych materiałów. Wzrost zsyntetyzowanych pestycydów pod koniec lat 60. XX wieku po raz pierwszy zwrócił uwagę na możliwe trujące działanie dioksyn na pracowników fabryki. Zanim naukowcy połączyli dioksyny z rakiem, te chemikalia wyciekły i stały się częścią powszechnego zanieczyszczenia środowiska.
Chemicznie cząsteczka dioksyn ma atomy chloru przyłączone w określonych punktach do podstawowej struktury atomów tlenu i węgla. Można powiedzieć, że chlor wiąże się w strategicznie rozmieszczonych odstępach czasu, ponieważ niektóre z ich lokalizacji powodują mniej toksyczne związki chemiczne niż inne. Mimo to wszystkie cząsteczki ułożone w ten sposób, zwane inaczej trichlorofenolami, są nazywane dioksynami. W swojej surowej postaci dioksyna wygląda jak białawe kryształy przypominające cukier granulowany, ale w przeciwieństwie do cukru nie rozpuszcza się w wodzie. Jest rozpuszczalny w tłuszczach, dzięki czemu może się rozpuszczać i być przechowywany w ludzkich tłuszczach.
Małe ilości dioksyn są naturalnie obecne podczas spalania w wysokiej temperaturze, na przykład podczas intensywnych pożarów lasów. Jednak ilość dioksyn w środowisku gwałtownie wzrosła, gdy chemicy rozpoczęli kolejną erę produkcji pestycydów w latach 60. Silne defolianty, takie jak Agent Orange, wytworzyły dioksyny jako niezamierzony produkt uboczny. Początkowo tylko pracownicy fabryki narażeni na wysokie poziomy dioksyn wykazywali zwiększone wskaźniki raka.
Wkrótce rządowe agencje ochrony środowiska i zdrowia zainteresowały się zagrożeniami dla różnych populacji i ich poziomem narażenia. Wstępne badania koncentrowały się na populacjach o wysokim ryzyku zatrudnienia, takich jak spalarnie śmieci i producenci herbicydów, stwierdzając ugruntowane ryzyko raka, częstsze występowanie chorób serca, powikłań rozwojowych, cukrzycy, upośledzonego układu odpornościowego i prawdopodobnie zaburzeń funkcji rozrodczych. Jednak ta niewielka grupa wskazywała na możliwe problemy w szerszej populacji, u których wykazano niski poziom dioksyn w złogach tłuszczu, zwykle w wyniku jedzenia zanieczyszczonej żywności.
O ile wiedzą biolodzy, dioksyny uszkadzają normalne funkcje fizjologiczne, naśladując działanie hormonów. Oznacza to, że dioksyna przenika przez ściany komórkowe i zmienia DNA, dzięki czemu DNA wysyła nieprzewidywalne wiadomości. Komunikaty te powodują zmianę produkcji enzymów i białek, a nie ich właściwą regulację przez hormony. Naukowcy nie rozumieją jeszcze w pełni związku między zmienionym DNA a chorobami takimi jak rak, ale obawiają się toksycznego działania dioksyn w dostawach żywności i popierają dalsze badania.