Wat is dioxine?

Dioxin beschrijft een kleine familie van gevaarlijke, giftige chemicaliën die dun in de natuur voorkomen, maar gewoonlijk worden vervaardigd als bijproducten van andere materialen. Een toename van gesynthetiseerde pesticiden eind jaren zestig vestigde voor het eerst de aandacht op de mogelijke giftige effecten van dioxine op fabrieksarbeiders. Tegen de tijd dat onderzoekers dioxine aan kanker koppelden, waren deze chemicaliën uitgelekt en onderdeel geworden van wijdverspreide milieuvervuiling.

Chemisch gezien heeft een dioxinemolecule chlooratomen die op specifieke punten zijn bevestigd aan een basisstructuur van zuurstof- en koolstofatomen. Je zou kunnen zeggen dat het chloor op strategisch geplaatste intervallen bindt, omdat sommige van hun locaties een minder giftige chemische stof opleveren dan andere. Toch worden alle moleculen die op die manier zijn gerangschikt, ook bekend als trichloorfenolen, dioxine genoemd. In zijn ruwe vorm lijkt dioxine op witachtige kristallen die op kristalsuiker lijken, maar in tegenstelling tot suiker lost het niet op in water. Het is in vet oplosbaar, dus het kan oplossen en worden opgeslagen in menselijke vetophopingen.

Lage hoeveelheden dioxine zijn van nature aanwezig bij verbranding bij hoge temperaturen, zoals bij intense bosbranden. De hoeveelheid dioxine in het milieu steeg echter enorm toen chemici in de jaren zestig aan het volgende tijdperk van de productie van pesticiden begonnen. Sterke ontbladeringsmiddelen, zoals Agent Orange, creëerden dioxine als een onbedoeld bijproduct. Aanvankelijk vertoonden alleen de fabrieksarbeiders die aan hoge dioxinegehalte werden blootgesteld, een verhoogde kans op kanker.

Al snel waren overheidsinstanties voor milieu en gezondheid geïnteresseerd in de gevaren voor de verschillende populaties en hun blootstellingsniveaus. Eerste studies gericht op populaties met een hoog risico tewerkstelling, zoals afvalverbrandingsovens en fabrikanten van herbiciden, vonden een goed vastgesteld kankerrisico, hogere incidentie van hartziekten, ontwikkelingscomplicaties, diabetes, gecompromitteerde immuunsystemen en mogelijk verstoorde reproductieve functies. Deze kleine groep wees echter op mogelijke problemen in de bredere populatie waarvan is aangetoond dat ze een laag dioxinegehalte in vetophopingen hebben, meestal door het eten van vervuild voedsel.

Voor zover biologen weten, beschadigt dioxine de normale fysiologische functies door de werking van hormonen na te bootsen. Dit betekent dat dioxine celwanden binnendringt en het DNA verandert, zodat het DNA onvoorspelbare berichten verzendt. Deze berichten resulteren in een veranderde productie van enzymen en eiwitten, in plaats van hun juiste regulatie door hormonen. Wetenschappers begrijpen de relatie tussen veranderd DNA en ziekten zoals kanker nog niet volledig, maar ze maken zich zorgen over de toxische effecten van dioxine in de voedselvoorziening en ondersteunen verder onderzoek.