Qu'est-ce que la dioxine?
Dioxine décrit une petite famille de produits chimiques dangereux et toxiques que l’on trouve peu dans la nature, mais qui sont généralement fabriqués en tant que sous-produits d’autres matières. Une augmentation des pesticides de synthèse à la fin des années 1960 a d'abord attiré l'attention sur les éventuels effets toxiques de la dioxine sur les travailleurs des usines. Au moment où les chercheurs ont associé la dioxine au cancer, ces produits chimiques s'étaient écoulés et faisaient partie d'une pollution environnementale généralisée.
Chimiquement, une molécule de dioxine a des atomes de chlore attachés, à des points spécifiques, à une structure de base d'atomes d'oxygène et de carbone. On pourrait dire que le chlore se lie à des intervalles stratégiques, certains de leurs emplacements produisant un produit chimique moins toxique que d’autres. Pourtant, toutes les molécules disposées de cette manière, autrement appelées trichlorophénols, sont appelées dioxines. Dans sa forme brute, la dioxine ressemble à des cristaux blanchâtres ressemblant au sucre cristallisé, mais contrairement au sucre, elle ne se dissout pas dans l'eau. Il est liposoluble, il peut donc se dissoudre et être stocké dans les dépôts adipeux humains.
De faibles quantités de dioxine sont naturellement présentes lors de la combustion à haute température, par exemple lors d’incendies de forêt intenses. Cependant, la quantité de dioxine dans l’environnement a monté en flèche lorsque les chimistes se sont lancés dans la prochaine ère de fabrication de pesticides dans les années 1960. Des défoliants puissants, tels que l'agent Orange, ont créé la dioxine en tant que sous-produit involontaire. Au début, seuls les travailleurs d’usine exposés à de fortes concentrations de dioxine présentaient des taux accrus de cancers.
Bientôt, les organismes gouvernementaux chargés de l'environnement et de la santé se sont intéressés aux dangers pour les différentes populations et à leurs niveaux d'exposition. Les premières études portant sur les populations à haut risque, telles que les incinérateurs de déchets et les fabricants d'herbicides, ont mis en évidence un risque de cancer bien établi, une incidence plus élevée de cardiopathies, de complications du développement, de diabète, d'affaiblissement du système immunitaire et, éventuellement, une perturbation des fonctions de reproduction. Cependant, ce petit groupe a fait allusion à de possibles problèmes dans la population au sens large, chez lesquels il a été démontré que les concentrations de dioxine dans les dépôts adipeux sont faibles, généralement en raison de la consommation d'aliments pollués.
À la connaissance des biologistes, la dioxine altère les fonctions physiologiques normales en imitant le fonctionnement des hormones. Cela signifie que la dioxine pénètre dans les parois des cellules et modifie l'ADN de sorte que celui-ci envoie des messages imprévisibles. Ces messages entraînent une production modifiée d'enzymes et de protéines, plutôt que leur régulation appropriée par des hormones. Les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement la relation entre l'ADN altéré et des maladies telles que le cancer, mais ils s'inquiètent des effets toxiques de la dioxine dans les denrées alimentaires et soutiennent la poursuite des recherches.