Hvad er dioxin?
Dioxin beskriver en lille familie af farlige, giftige kemikalier, der findes tyndt i naturen, men ofte fremstillet som biprodukter af andre materialer. En stigning i syntetiserede pesticider i slutningen af 1960'erne gjorde opmærksom på de mulige giftige virkninger af dioxin på fabriksarbejdere. Da forskerne forbandt dioxin med kræft, var disse kemikalier lækket ud og blevet en del af udbredt miljøforurening.
Kemisk set har et dioxinmolekyle kloratomer bundet på specifikke punkter til en grundlæggende struktur af ilt og carbonatomer. Man kan sige, at kloret binder med strategisk placerede intervaller, da nogle af deres placeringer resulterer i et mindre giftigt kemikalie end andre. Stadig kaldes alle molekyler arrangeret på denne måde, ellers kendt som trichlorophenoler, dioxin. I sin rå form ligner dioxin hvidlige krystaller, der ligner granuleret sukker, men i modsætning til sukker opløses det ikke i vand. Det er fedtopløseligt, så det kan opløses og opbevares i humant fedtforekomster.
Lave mængder dioxin er naturligt til stede i forbrænding ved høj temperatur, såsom ved intens skovbrande. Mængden af dioxin i miljøet skyrocket imidlertid, da kemikere begyndte på den næste æra af pesticidfremstilling i 1960'erne. Stærke defoliants, såsom Agent Orange, skabte dioxin som et utilsigtet biprodukt. Til at begynde med udviste kun fabriksarbejderne, der blev udsat for høje niveauer af dioxin, øgede kræftformer.
Snart var regeringens miljø- og sundhedsbureauer interesseret i farerne for de forskellige befolkninger og deres eksponeringsniveauer. Indledende undersøgelser fokuseret på populationer med høj risiko beskæftigelse, såsom affaldsforbrændingsanlæg og herbicidproducenter, fandt en veletableret kræftrisiko, højere forekomst af hjertesygdomme, udviklingskomplikationer, diabetes, kompromitterede immunsystemer og muligvis forstyrrede reproduktionsfunktioner. Denne lille gruppe antydede imidlertid mulige problemer i den bredere befolkning, som har vist sig at have lave niveauer af dioxin i fedtforekomster, som regel ved at spise forurenet mad.
Så vidt biologerne ved, skader dioxin normale fysiologiske funktioner ved at efterligne, hvordan hormoner fungerer. Dette betyder, at dioxin trænger ind i cellevæggene og ændrer DNA, så DNA'et sender uforudsigelige meddelelser. Disse meddelelser resulterer i ændret produktion af enzymer og proteiner i stedet for deres korrekte regulering af hormoner. Forskere forstår endnu ikke fuldt ud forholdet mellem ændret DNA og sygdomme som kræft, men de er bekymrede over de toksiske virkninger af dioxin i fødevareforsyningen og støtter fortsat forskning.