Che cos'è la diossina?
La diossina descrive una piccola famiglia di sostanze chimiche pericolose e tossiche trovate scarsamente in natura, ma comunemente prodotte come sottoprodotti di altri materiali. Un aumento dei pesticidi sintetizzati alla fine degli anni '60 ha portato per primo l'attenzione ai possibili effetti velenosi della diossina sugli operai. Quando i ricercatori hanno collegato la diossina al cancro, queste sostanze chimiche sono trapelate e sono diventate parte dell'inquinamento ambientale diffuso.
Chimicamente, una molecola di diossina ha atomi di cloro attaccati, in punti specifici, a una struttura di base di ossigeno e atomi di carbonio. Si potrebbe dire che il cloro si lega a intervalli strategicamente posizionati, poiché alcune delle loro posizioni risultano in una sostanza chimica meno tossica di altre. Tuttavia, tutte le molecole disposte in quel modo, altrimenti note come triclorofenoli, vengono chiamate diossina. Nella sua forma grezza, la diossina sembra cristalli biancastri che ricordano lo zucchero semolato, ma a differenza dello zucchero non si dissolve nell'acqua. È liposolubile, quindi può dissolversi ed essere immagazzinato in depositi di grasso umano.
Basse quantità di diossina sono naturalmente presenti nella combustione ad alta temperatura, come negli incendi boschivi intensi. Tuttavia, la quantità di diossina nell'ambiente salì alle stelle quando i chimici iniziarono la prossima era della produzione di pesticidi negli anni '60. Forti defolianti, come l'agente Orange, crearono diossina come sottoprodotto indesiderato. Inizialmente, solo gli operai esposti a livelli elevati di diossina hanno mostrato un aumento dei tassi di cancro.
Presto le agenzie governative ambientali e sanitarie si interessarono ai pericoli per le diverse popolazioni e ai loro livelli di esposizione. Gli studi iniziali si sono concentrati su popolazioni ad alto rischio, come inceneritori di rifiuti e produttori di erbicidi, hanno riscontrato un rischio di cancro ben consolidato, una maggiore incidenza di malattie cardiache, complicanze dello sviluppo, diabete, sistema immunitario compromesso e possibili funzioni riproduttive. Tuttavia, questo piccolo gruppo ha accennato a possibili problemi nella popolazione più ampia che hanno dimostrato di avere bassi livelli di diossina nei depositi di grasso, di solito dal consumo di cibo inquinato.
Per quanto ne sanno i biologi, la diossina danneggia le normali funzioni fisiologiche imitando il modo in cui funzionano gli ormoni. Ciò significa che la diossina penetra nelle pareti cellulari e cambia il DNA in modo che il DNA invii messaggi imprevedibili. Questi messaggi provocano un'alterata produzione di enzimi e proteine, piuttosto che la loro corretta regolazione da parte degli ormoni. Gli scienziati non comprendono ancora appieno la relazione tra DNA alterato e malattie come il cancro, ma sono preoccupati per gli effetti tossici della diossina nelle forniture alimentari e supportano la ricerca continua.