Qu'est-ce que l'ingénierie des procédés alimentaires?
La plupart des gens connaissent bien les aliments transformés commercialement, tels que les céréales et les pâtes en boîte, les légumes et les soupes en conserve, ainsi que les dîners et les desserts glacés. Une grande majorité du travail nécessaire pour obtenir ces aliments, des ingrédients bruts aux produits emballés, est contrôlée par le procédé de transformation des aliments, qui est la science qui sous-tend la création et le conditionnement de produits alimentaires transformés à des fins commerciales.
En général, le génie des procédés alimentaires nécessite la connaissance des principes biologiques des microbes alimentaires et environnementaux, ainsi que du génie mécanique. Cela s'explique par le fait que de nombreuses étapes de la fabrication des aliments transformés relèvent généralement du génie des procédés alimentaires, allant de la création de machines pour mélanger les aliments à la conception de contrôles pour s'assurer qu'ils ne sont pas contaminés au cours de la transformation, en passant par l'élaboration de méthodes de conditionnement.
L'une des premières étapes généralement contrôlées par le génie des procédés alimentaires est la conception des machines qui seront nécessaires pour fabriquer le produit alimentaire souhaité. Cela peut inclure, par exemple, des mélangeurs spéciaux, des fours et des congélateurs. Pour concevoir correctement de tels outils, les ingénieurs agro-alimentaires doivent utiliser leurs connaissances des différentes caractéristiques des aliments, telles que la sensibilité à la température et l'intégrité de la paroi des cellules, pour garantir que les composants individuels composant l'aliment transformé soient conservés dans des conditions idéales tout au long du processus de fabrication.
La sécurité microbienne est un autre domaine clé de l’ingénierie des procédés alimentaires. Lorsqu'ils sont manipulés de manière inappropriée, les aliments constituent un terreau naturel pour les bactéries et autres microbes présents dans l'environnement. Les ingénieurs en procédés alimentaires utilisent les connaissances scientifiques relatives à ces microbes et aux aliments en cours de transformation pour créer des méthodes permettant d'éviter toute contamination nocive. Par exemple, le lait ou les jus peuvent contenir des microbes sensibles à la chaleur. Par conséquent, la pasteurisation ou le chauffage des aliments à une température définie est un type de procédé d'ingénierie de la transformation des aliments pouvant être utilisé pour garantir la sécurité de ces aliments. De même, les fruits et les légumes en conserve peuvent être additionnés d'acide pour aider à retarder la croissance des microbes sensibles à l'acide.
L'emballage entre également généralement dans le domaine de l'ingénierie des procédés alimentaires. En effet, l'emballage est généralement bien plus qu'un outil de marketing. Il doit souvent être spécialement conçu pour garantir que les aliments restent frais et sûrs jusqu'à ce qu'ils puissent être consommés. Par exemple, les principes de l’ingénierie des procédés alimentaires ont guidé la conception et la création de l’emballage de laitue en sachet, désormais bien connu, qui utilise un mélange spécial de gaz pour empêcher le contenu de brunir ou de devenir mou. Essentiellement, à partir de presque toutes les étapes nécessaires pour aller de la ferme au marché, les principes de l'ingénierie de la transformation des aliments sont utilisés pour aider à maintenir la sécurité et la qualité des aliments transformés.