O que é engenharia de processos alimentares?
A maioria das pessoas está familiarizada com alimentos processados comercialmente, como cereais e massas em caixas, legumes e sopas enlatados e jantares e sobremesas congelados. A grande maioria do trabalho dedicado à obtenção desses alimentos de matérias-primas a produtos embalados é controlada pela engenharia de processos alimentares, que é a ciência por trás da criação e embalagem de alimentos processados comercialmente.
Em geral, a engenharia de processos alimentares requer conhecimento dos princípios biológicos dos micróbios ambientais e alimentares, bem como a engenharia mecânica. Isso ocorre porque muitas etapas diferentes na fabricação de alimentos processados geralmente se enquadram no domínio da engenharia de processos alimentares, desde a criação de máquinas para misturar os alimentos até o design de controles para garantir que eles não sejam contaminados durante o processamento até a criação de métodos de embalagem.
Uma das primeiras etapas tipicamente controladas pela engenharia de processo de alimentos é o design das máquinas que serão necessárias para fabricar o item de alimento desejado. Isso pode incluir, por exemplo, misturadores especiais, fornos e freezers. Para projetar adequadamente essas ferramentas, os engenheiros de alimentos devem usar seu conhecimento de várias características dos alimentos - como sensibilidade à temperatura e integridade da parede celular - para garantir que os componentes individuais que compõem o item processado sejam mantidos nas condições ideais durante todo o processo de fabricação.
Outro domínio chave da engenharia de processos alimentares é a segurança microbiana. Quando manuseados de maneira inadequada, os alimentos costumam ser um terreno fértil para bactérias e outros micróbios encontrados no ambiente. Os engenheiros de processos alimentares usam o conhecimento científico desses micróbios e dos alimentos processados para criar métodos para ajudar a prevenir a contaminação prejudicial. Por exemplo, leite ou suco podem conter micróbios sensíveis ao calor; portanto, a pasteurização ou o aquecimento de itens alimentares a uma temperatura definida é um tipo de método de engenharia de processo alimentar que pode ser usado para garantir a segurança desses itens. Da mesma forma, frutas e legumes que serão enlatados podem ter ácido adicionado a eles para ajudar a retardar o crescimento de micróbios sensíveis ao ácido.
A embalagem também geralmente cai sob o domínio da engenharia de processos alimentares. Isso ocorre porque a embalagem geralmente é muito mais do que uma ferramenta de marketing. Muitas vezes, ele deve ser especialmente projetado para garantir que os alimentos permaneçam frescos e seguros até que possam ser consumidos. Por exemplo, os princípios da engenharia de processos alimentares orientaram o design e a criação da agora familiar embalagem de alface ensacada, que usa uma mistura especial de gases para ajudar a impedir que o conteúdo fique dourado ou mole. Essencialmente, de quase todas as etapas necessárias para chegar da fazenda às prateleiras, os princípios da engenharia de processos alimentares são usados para ajudar a manter a segurança e a qualidade dos alimentos processados.