Che cos'è l'ingegneria dei processi alimentari?
La maggior parte delle persone ha familiarità con alimenti trasformati commercialmente, come cereali e pasta in scatola, verdure e zuppe in scatola e cene e dessert congelati. Gran parte del lavoro che viene svolto per ottenere questi alimenti dalle materie prime ai prodotti confezionati è controllato dall'ingegneria dei processi alimentari, che è la scienza alla base della creazione e del confezionamento di prodotti alimentari trasformati commercialmente.
In generale, l'ingegneria dei processi alimentari richiede la conoscenza dei principi biologici dei microbi alimentari e ambientali, nonché l'ingegneria meccanica. Questo perché molte fasi diverse nella produzione di alimenti trasformati rientrano in genere nel campo dell'ingegneria dei processi alimentari, dalla creazione di macchine per mescolare il cibo alla progettazione di controlli per garantire che non venga contaminato durante la lavorazione fino all'elaborazione di metodi di confezionamento.
Uno dei primi passi generalmente controllati dall'ingegneria dei processi alimentari è la progettazione delle macchine che saranno necessarie per fabbricare il prodotto alimentare desiderato. Ciò può includere, ad esempio, miscelatori speciali, forni e congelatori. Per progettare correttamente tali strumenti, gli ingegneri alimentari devono usare la loro conoscenza di varie caratteristiche alimentari - come la sensibilità alla temperatura e l'integrità della parete cellulare - per garantire che i singoli componenti che compongono il prodotto alimentare trasformato saranno mantenuti nelle condizioni ideali durante tutto il processo di produzione.
Un altro dominio chiave dell'ingegneria dei processi alimentari è la sicurezza microbica. Se maneggiato in modo improprio, il cibo è un terreno fertile spesso naturale per batteri e altri microbi presenti nell'ambiente. Gli ingegneri del processo alimentare utilizzano le conoscenze scientifiche di questi microbi e del cibo in lavorazione per creare metodi per aiutare a prevenire contaminazioni dannose. Ad esempio, il latte o il succo possono contenere microbi sensibili al calore, quindi la pastorizzazione o il riscaldamento di alimenti a una temperatura impostata, è un tipo di metodo di ingegneria del processo alimentare che può essere utilizzato per garantire la sicurezza di questi articoli. Allo stesso modo, alla frutta e alla verdura che verranno inscatolate potrebbe essere aggiunto acido per aiutare a ritardare la crescita di microbi sensibili all'acido.
Anche l'imballaggio rientra generalmente nell'ambito dell'ingegneria dei processi alimentari. Questo perché il packaging di solito è molto più di uno strumento di marketing. Spesso deve essere appositamente progettato per garantire che il cibo rimanga fresco e sicuro fino a quando non può essere consumato. Ad esempio, i principi dell'ingegneria dei processi alimentari hanno guidato la progettazione e la creazione dell'imballaggio di lattuga insaccato ormai familiare, che utilizza uno speciale mix di gas per aiutare a evitare che i contenuti diventino dorati o molli. In sostanza, da quasi tutti i passaggi necessari per passare dalla fattoria allo scaffale, i principi dell'ingegneria dei processi alimentari vengono utilizzati per aiutare a mantenere la sicurezza e la qualità degli alimenti trasformati.