Qu'est-ce que l'assurance des obligations municipales?
L’assurance des obligations municipales protège les investisseurs qui ont acheté des obligations municipales, ou munis, émises par des organismes de l’État, des villes et des gouvernements. Les obligations sont des instruments de créance vendus pour réunir le capital nécessaire au financement de divers projets publics, notamment d'infrastructures, d'écoles et de logements. De nombreux émetteurs d'obligations municipales utilisent également bon nombre des projets qu'ils financent pour créer des flux de revenus. Les émetteurs souscrivent une assurance obligataire pour rehausser la note attribuée aux obligations, ce qui les rend plus attrayantes pour les investisseurs.
MGIC Investment Corporation a formé la première compagnie d'assurance obligataire municipale aux États-Unis en 1971. Jusque-là, les placements en obligations d'État étaient rarement assurés. En 1975, à la faillite de la ville de New York, de nombreux investisseurs à Wall Street s’inquiétaient des conséquences de la défaillance de la ville sur le paiement de ses obligations. Lorsque Washington Public Power Supply, une grande entreprise de services publics du nord-ouest du Pacifique, n’a pas été en mesure de faire face à des versements d’obligations en circulation de 2 milliards de dollars en 1983, la pression sur les obligations municipales assurées a commencé à s'intensifier. Ces incidents ont mis en lumière la vulnérabilité accrue des investissements dans les obligations municipales.
Sur le plan international, le marché des obligations municipales n'a pas évolué comme aux États-Unis. Bien que le Canada soit le deuxième émetteur d'obligations municipales en dehors des États-Unis, l'assurance des obligations municipales joue un rôle moins important, car les obligations émises par les municipalités sont garanties par les sociétés de financement municipales du Canada. Au cours des dix dernières années, le marché des obligations municipales européennes a connu une croissance. Quelques-unes des plus grandes sociétés américaines d’assurance des obligations municipales ont même ouvert des bureaux à l’étranger ou ont formé des coentreprises pour contribuer à la résolution des problèmes. Cependant, la plupart des projets d'infrastructure et de travaux publics sont encore principalement financés par des banques spécialisées dans le financement municipal.
Il existe essentiellement deux types d’obligations émises par des entités gouvernementales et des agences: des obligations générales et des obligations fiscales. Les obligations générales sont généralement remboursées à partir des revenus et des taxes. Les actifs ne sont pas utilisés pour garantir des obligations générales. Le principal et les intérêts dus sur les obligations de paiement sont payés à partir des recettes générées par le projet financé par l’émission d’obligations, telles que les ponts à péage et les stades.
Les émetteurs souscrivent une assurance obligataire afin de rehausser la cote de crédit de leurs obligations municipales offrant le triple A. La cote de crédit de l'émetteur n'est pas le facteur le plus déterminant pour la notation des obligations municipales. L'avantage réalisé par les assureurs d'obligations est le taux d'intérêt plus bas qu'ils paient généralement aux acheteurs d'obligations. Habituellement, les investisseurs acceptent un rendement inférieur sur leur capital d'investissement en échange de paiements d'intérêts garantis. Les acheteurs préfèrent également la sécurité de leur capital offerte par l'assurance des obligations municipales.
En cas de défaut de paiement de la part de l'émetteur de l'obligation, la compagnie d'assurance qui a souscrit le contrat effectuera les paiements d'intérêts exigibles. Comme promis, le principal sera payé à la date d'échéance de l'obligation. Si les obligations municipales sont contenues dans une fiducie de placement, l'assurance est bonne pour la durée de vie des obligations ou pour la vie de la fiducie. Les fonds d’obligations municipales peuvent également souscrire une assurance obligataire. Généralement, les obligations municipales doivent avoir une cote d'au moins BBB pour être éligibles à l'assurance des obligations municipales.
Les compagnies d'assurance n'assurent que les entités bénéficiant d'une bonne notation de crédit de première qualité. La plupart des sociétés d’assurance des obligations municipales comptent sur un personnel composé d’experts en obligations municipales, notamment des analystes du crédit, des avocats et des professionnels du financement des obligations municipales. Ces personnes sont bien formées pour évaluer la stabilité et la solvabilité des émetteurs d'obligations. Les domaines généralement analysés sont les revenus, les dépenses et l’état de l’économie régionale. Les experts peuvent également prendre en compte l'assiette fiscale, ainsi que la solidité financière globale de l'émetteur.