Que sont les anticorps antimitochondriaux?
Les anticorps antimitochondriaux (AMA) sont des auto-anticorps, ou des anticorps dirigés contre le soi, qui ciblent les mitochondries. Une mitochondrie est un organite, ou une structure dans une cellule, qui aide à fabriquer de l'énergie cellulaire, à surveiller la croissance cellulaire et à provoquer la mort cellulaire, entre autres fonctions. Un anticorps est une protéine appelée immunoglobuline qui fonctionne avec le système immunitaire pour localiser et désarmer les cellules endommagées et les objets étrangers, tels que les virus ou les bactéries nocives. Chez un patient en bonne santé, le système immunitaire fournit plusieurs mécanismes de défense cruciaux pour le corps, mais lorsque le système immunitaire se tourne par erreur contre des tissus sains du corps, il peut provoquer des maladies graves, appelées maladies auto-immunes. La présence d'anticorps antimitochondriaux dans le sang indique une maladie auto-immune, telle qu'une cirrhose biliaire primitive (CBP), une polyarthrite rhumatoïde, une hépatite auto-immune, un lupus érythémateux disséminé ou une thyroïdite.
Un anticorps est une protéine composée de deux chaînes polypeptidiques lourdes et de deux chaînes polypeptidiques légères qui forment une forme de "Y". Le tronc du «Y» est la région constante, qui comporte cinq classes, ou isotypes, qui contrôlent la manière dont l'antigène est détruit et la réaction du système immunitaire. Un antigène est la cible de l'anticorps, ou la mitochondrie dans le cas des anticorps antimitochondriaux. Les deux bras du "Y" forment les régions variables de l'anticorps, qui comprennent des régions hypervariables et des sites de liaison à l'antigène. Les sites de liaison à l’antigène sont spécialement formés, soit par composition aléatoire, soit en réponse à une réaction immunitaire, pour reconnaître un antigène très spécifique, puis se lier à celui-ci et le détruire.
Dans un corps en bonne santé, un mécanisme appelé tolérance immunitaire empêche le corps d'attaquer certains antigènes, tels que les tissus sains du corps. Les anticorps qui ne se reconnaissent pas et tentent d'attaquer des tissus sains sont éliminés du système. Certains antigènes externes, ou antigènes non auto-immunitaires, tels qu'une greffe d'organe ou un fœtus chez une femme enceinte, nécessitent un système immunitaire appelé tolérance acquise.
La présence d'anticorps antimitochondriaux dans les fluides corporels implique que le système immunitaire a perdu sa tolérance aux mitochondries ou sa capacité à reconnaître les mitochondries comme faisant partie de soi. Ces anticorps ciblent ensuite une protéine trouvée dans un complexe enzymatique, appelé complexe de pyruvate déshydrogénase - enzyme 2 (PDC-E2), dans la muqueuse interne des mitochondries. Souvent, les mitochondries dans le foie sont les plus touchées.
L'hépatite auto-immune se produit lorsque le système immunitaire attaque le foie, provoquant une inflammation, un gonflement et une cirrhose à un stade avancé. La cirrhose se réfère à la cicatrisation du tissu hépatique, qui peut entraîner une altération de la fonction hépatique. L'hépatite auto-immune présente les symptômes suivants: urine foncée, selles pâles, fatigue, perte d'appétit, sensation de démangeaison générale, nausée et gonflement abdominal. Elle survient généralement chez les jeunes femmes ayant des antécédents familiaux de la maladie. Un test sanguin positif pour les anticorps antimitochondriaux, entre autres signes, est souvent utilisé pour diagnostiquer cette maladie.
Le test sanguin AMA peut également être utilisé pour diagnostiquer la cirrhose biliaire primitive (CBP). Pour des causes inconnues, la CBP irrite les voies biliaires du foie, provoquant une inflammation puis un blocage des voies biliaires. Cette obstruction provoque ensuite des lésions cellulaires dans le foie et éventuellement une cirrhose. Cette maladie survient principalement chez les femmes d'âge moyen et présente des symptômes de jaunisse, de douleurs abdominales, de démangeaisons, de gonflement abdominal, de selles grasses et d'une accumulation de graisse sous la peau.