Quels sont les symptômes communs de cortisol élevé?
Une personne qui prend des corticostéroïdes à long terme ou qui a une tumeur hypophysaire, une hyperplasie surrénalienne ou une tumeur surrénalienne peut souffrir de symptômes de cortisol élevé. Normalement, les niveaux de cortisol augmentent lorsque le corps est mis au défi par un stress physique ou psychologique, une infection ou tout autre événement mettant à rude épreuve les ressources de l'organisme. En tant qu'hormone de stress, le cortisol augmente la glycémie; supprime le système immunitaire; et favorise le métabolisme des glucides, des lipides et des protéines. De manière prévisible, les symptômes de taux élevés de cortisol sont secondaires à ces actions ou constituent des réponses sympathiques exagérées du corps à ces augmentations. Ces symptômes incluent des modifications de la peau et des cheveux, une glycémie mal contrôlée, une prise de poids, un risque élevé d'infections, des anomalies du système endocrinien, ainsi qu'une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle.
L'axe hypothalamus-hypophyso-surrénalien (HPA) contrôle la sécrétion de cortisol. Comme l'hypothalamus sécrète de la corticotropine (CRH), celle-ci stimule à son tour l'hypophyse de sécréter l'hormone corticotrope (ACTH). Lorsque l'ACTH est libéré dans le sang, il est transporté vers les glandes surrénales où il stimule le cortex ou la couche la plus externe pour produire du cortisol.
Des niveaux élevés de cortisol sont présents dans le sang peu de temps après le réveil, en préparation du stress de la journée. Les niveaux les plus bas sont présents pendant la nuit, quelques heures après le coucher, pour favoriser la relaxation. Toute anomalie de l'axe HPA, la perte du schéma diurne de libération de cortisol ou la consommation de sources externes de cortisol, telles que l'hydrocortisone, peuvent entraîner des symptômes de cortisol élevé et du syndrome de Cushing.
Si une personne a des niveaux élevés de cortisol pendant une longue période, les symptômes de l'excès de cortisol deviennent apparents. La fatigue, la faiblesse, l'augmentation de la soif et la fréquence des mictions, l'irritabilité et la dépression sont des symptômes courants non spécifiques, dus à la suractivation du système nerveux sympathique. Un autre symptôme courant est la prise de poids due à une augmentation du métabolisme des lipides et des glucides. Une augmentation des dépôts graisseux se produit souvent dans l'abdomen, ce qui rend une personne sujette aux complications cardiovasculaires.
L'insomnie se produit souvent aussi, en raison de la perturbation du schéma normal de libération diurne. En outre, une personne présentant des niveaux élevés de cortisol chroniques peut souffrir d'hypertension artérielle et d'une glycémie élevée, ce qui augmente le risque de crise cardiaque et de diabète sucré, respectivement. Le système nerveux sympathique est également activé de manière chronique. Par conséquent, une plus faible libido pourrait également être expérimentée.
Le syndrome de Cushing est un trouble composé d'une constellation de symptômes de cortisol élevé. Les symptômes du syndrome de Cushing comprennent l'obésité abdominale, un visage rond ou «visage de lune», une «bosse de bison» ou une accumulation de graisse au niveau de la nuque et du haut du dos, malgré des bras et des jambes relativement minces. La peau devient fine et fragile, entraînant facilement des ecchymoses et une mauvaise cicatrisation. Les manifestations cutanées appelées stries pourpres sont uniques au syndrome de Cushing. Ce sont des vergetures rouge violacé, ou violacées, qui se produisent couramment sur l'abdomen ainsi que sur la poitrine, le visage, le cou et les cuisses.
Une femme atteinte du syndrome de Cushing peut ressentir de l'hirsutisme, ou une croissance excessive des poils, au-dessus des lèvres et le long de la ligne médiane de son corps. Elle pourrait aussi avoir des menstruations irrégulières. Un homme atteint du syndrome de Cushing pourrait avoir une libido diminuée ou un dysfonctionnement érectile. Par conséquent, les personnes ayant des niveaux élevés de cortisol ou le syndrome de Cushing ont souvent des difficultés à concevoir ou souffrent d'infertilité.