Qu'est-ce que la méningoencéphalite?
Lorsqu'un agent infectieux tel qu'un virus, un champignon ou une bactérie pénètre dans l'organisme, le système immunitaire envoie généralement des globules blancs pour combattre l'infection. Le résultat est souvent une inflammation de la zone touchée, caractérisée par une douleur, un gonflement et une rougeur. Une inflammation qui se produit dans les tissus cérébraux s'appelle généralement une encéphalite. Lorsqu'elle affecte la membrane recouvrant la moelle épinière et le cerveau, on parle alors de méningite. Lorsque la méningite et l'encéphalite sont tous deux présents, on parle souvent de méningo-encéphalite ou parfois d'encéphalo-méningite.
La méningoencéphalite est souvent associée à plusieurs autres affections. Ceux-ci incluent des infections virales comme la rougeole, la fièvre de West Nile et la rage. La rougeole est couramment observée chez les enfants et se caractérise généralement par des éruptions cutanées sur tout le corps. La rage se transmet souvent par les piqûres d'animaux sauvages et domestiques infectés. La fièvre de West Nile est contractée par les piqûres de moustiques infectés.
Des exemples d'infections bactériennes pouvant également entraîner une méningo-encéphalite sont la maladie de Lyme et la fièvre de Pontiac. La maladie de Lyme est généralement transmise par la piqûre de tiques infectées. Les bactéries à l'origine de la fièvre de Pontiac se développent souvent dans les sources d'eau telles que les piscines et les douches et peuvent infecter les personnes exposées à ces sources d'eau.
L'infection par le parasite Naegleria fowleri conduit généralement à une affection appelée méningo-encéphalite amibienne primaire (PAM). Il s'agit d'une maladie rare, mais souvent dévastatrice, qui provoque la mort plusieurs jours après l'exposition au parasite. Un diagnostic et un traitement rapides sont souvent nécessaires dans la gestion des patients atteints de PAM.
Les symptômes de la méningo-encéphalite comprennent la fièvre, la rigidité des muscles du cou, les maux de tête et les vomissements. De nombreux patients ont également eu des convulsions, des changements de comportement, une altération de la conscience et une perte de mémoire au cours de l'infection. Certains peuvent présenter une paralysie partielle des bras et des jambes. Chez le nourrisson, il peut y avoir un gonflement de la fontanelle, une zone molle qui peut être ressentie dans la tête du nourrisson.
Les médecins diagnostiquent généralement leurs patients en se basant sur leurs antécédents médicaux, leurs symptômes et les résultats de leurs examens neurologiques et physiques. Des tests de diagnostic peuvent également être effectués, tels que des analyses de sang, des analyses d'urine et l'analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR), le liquide contenu dans la moelle épinière et le cerveau. Un scanner, ainsi qu'une imagerie par résonance magnétique (IRM), peuvent être utilisés pour détecter les inflammations dans le cerveau.
Le traitement dépend souvent de l'agent infectieux à l'origine de la méningo-encéphalite. Des médicaments antiviraux ou des antibiotiques sont généralement administrés en cas d'infections virales ou bactériennes, respectivement. D'autres médicaments sont également fréquemment administrés pour soulager la douleur et l'enflure du cerveau. Les cas graves de méningo-encéphalite doivent souvent être confinés à l'hôpital pour l'administration de médicaments par voie intraveineuse et la surveillance des patients.