Che cos'è la meningoencefalite?
Quando un agente infettivo come un virus, un fungo o un batterio entra nel corpo, il sistema immunitario di solito invia globuli bianchi per combattere l'infezione. Il risultato è spesso un'infiammazione nella zona interessata, caratterizzata da dolore, gonfiore e arrossamento. Un'infiammazione che si verifica nei tessuti cerebrali è generalmente chiamata encefalite e quando questo colpisce la membrana che copre il midollo spinale e il cervello, viene definita meningite. Quando la meningite e l'encefalite sono entrambe presenti, la condizione viene spesso definita meningoencefalite o talvolta encefalomeningite.
La meningoencefalite è spesso associata a diverse altre condizioni. Questi includono infezioni virali come il morbillo, la febbre del Nilo occidentale e la rabbia. Il morbillo è comunemente visto nei bambini e di solito è caratterizzato da eruzioni cutanee in tutto il corpo. La rabbia viene spesso trasmessa attraverso i morsi di animali selvatici e domestici infetti. La febbre del Nilo occidentale è contratta attraverso le punture di zanzare infette.
Esempi di infezioni batteriche che possono anche causare meningoencefalite sono la malattia di Lyme e la febbre di Pontiac. La malattia di Lyme è di solito trasmessa dal morso di zecche infette. I batteri che causano la febbre Pontiac spesso prosperano in fonti d'acqua come piscine e docce e possono infettare le persone esposte a queste fonti d'acqua.
L'infezione con il parassita Naegleria fowleri porta comunemente a una condizione nota come meningoencefalite amebica primaria (PAM). Questa è una malattia rara, ma spesso devastante, che provoca la morte diversi giorni dopo l'esposizione al parassita. Una diagnosi e un trattamento rapidi sono spesso necessari nella gestione dei pazienti con PAM.
I sintomi della meningoencefalite comprendono febbre, rigidità dei muscoli del collo, mal di testa e vomito. Molti pazienti hanno anche avuto convulsioni, cambiamenti nel comportamento, alterazione della coscienza e perdita di memoria durante l'infezione. Alcuni possono presentare una paralisi parziale delle braccia e delle gambe. Nei neonati, potrebbe esserci un rigonfiamento della fontanella, un'area morbida che può essere avvertita nella testa del bambino.
I medici di solito diagnosticano i loro pazienti sulla base della loro storia medica, dei sintomi e dei risultati dell'esame neurologico e fisico. Possono anche essere eseguiti test diagnostici, come esami del sangue, test delle urine e analisi del liquido cerebrospinale (CSF), il fluido contenuto all'interno del midollo spinale e del cervello. Una scansione tomografica computerizzata (CT), così come la risonanza magnetica (MRI), può essere eseguita per rilevare infiammazioni nel cervello.
Il trattamento spesso dipende dall'agente infettivo che causa la meningoencefalite. Di solito vengono somministrati farmaci antivirali o antibiotici in caso di infezioni virali o batteriche. Altri farmaci vengono spesso somministrati per alleviare il dolore e il gonfiore nel cervello. I casi di meningoencefalite grave spesso devono essere confinati in ospedale per la somministrazione endovenosa di farmaci e il monitoraggio dei pazienti.