Qu'est-ce que l'effet tunnel?
L'effet tunnel est un phénomène de perception dans lequel le cerveau présume qu'un objet est persistant lorsqu'il disparaît au-delà d'une occlusion puis réapparaît. Par exemple, si une personne voit un cheval trotter derrière une grange et qu'un cheval en sort de l'autre côté, elle supposera qu'il s'agit du même cheval, tant que la trajectoire de l'animal a un sens. Bien que cela puisse paraître évident, cela implique en fait des manœuvres cognitives compliquées et joue un rôle important dans le traitement visuel des objets en mouvement.
Les chercheurs qui étudient l'effet tunnel notent que si un sujet voit un objet en mouvement et qu'il est obstrué par un obstacle, il prédira où et quand l'objet réapparaîtra. Le cerveau se fie à la trajectoire et à la vitesse de l'objet avant de disparaître pour calculer cette information, bien qu'il ait tendance à sous-estimer le temps de parcours dans le «tunnel», le temps où il est invisible à cause de l'occlusion.
Grâce à l'effet tunnel, le cerveau perçoit un objet persistant se déplaçant dans le même espace et dans le même temps, même s'il disparaît et réapparaît. Sans ce phénomène de perception, si quelque chose disparaissait derrière un autre objet et réapparaissait, le cerveau pourrait penser que c'était un objet différent. Sur le plan cognitif, le cerveau peut être intrigué par ce qui est arrivé au premier objet et ne pas être sûr des origines du «nouvel» objet. On peut en voir une version en jouant au coucou à de très jeunes enfants, qui développent encore des capacités cognitives et de perception et ne comprennent pas forcément ce qui se passe lorsqu'un parent manipule un objet, qu'il soit visible ou non.
L'effet tunnel peut également impliquer une occlusion en mouvement et un objet stationnaire. Une personne se tenant au coin d'une rue, par exemple, pourrait remarquer un présentoir au coin opposé. Quand une voiture passe devant et ferme le kiosque à journaux, le cerveau suppose qu'elle réapparaîtra après le passage de la voiture et qu'il s'agira du même kiosque à journaux. Fait intéressant, dans des études sur le fonctionnement de l'effet tunnel, les chercheurs ont montré que des astuces telles que changer la couleur ou la taille de l'objet ne trompent pas le cerveau, et qu'il lit toujours l'objet comme persistant, au lieu de penser qu'il est nouveau.
La perception humaine est complexe. Certains phénomènes perceptuels sont câblés et commencent à se manifester dès le plus jeune âge, tandis que d'autres se développent pendant la petite enfance et commencent à mûrir. Fournir aux enfants un environnement riche est essentiel pour faciliter le développement cognitif. Sans stimuli, les enfants rateront toute occasion de développer un câblage important dans leur cerveau, et ils pourraient ne jamais rattraper leur retard.