Qu'est-ce que la barrière hémato-encéphalique?
La barrière hémato-encéphalique (BBB) est une barrière protectrice conçue pour maintenir l'environnement du cerveau aussi stable que possible. Il empêche de nombreuses substances dangereuses de pénétrer dans le cerveau, le protégeant de tout un éventail de risques potentiels, allant de l'infection à des niveaux élevés d'hormones dans le corps. Bien entendu, la barrière hémato-encéphalique fait obstacle à certaines choses utiles, ce qui complique l'administration de certains médicaments pour traiter les affections cérébrales et nerveuses centrales.
En un sens, la barrière hémato-encéphalique ressemble à un fossé de protection lorsque le pont-levis est laissé en place de manière permanente. On le trouve dans les capillaires qui mènent au cerveau. Normalement, les parois des capillaires sont très perméables, ce qui permet à divers composants du sang hydrosolubles de les traverser et de pénétrer dans le corps. Dans le cerveau, les parois capillaires sont très compactes et denses, laissant peu de substances pénétrer dans le cerveau.
Cela signifie que lorsque des toxines et des matières infectieuses flottent dans le sang, elles ne peuvent pas atteindre le cerveau. Pour le cerveau, c'est une très bonne nouvelle, car le cerveau est un organe très fragile, et les dommages causés par une infection pourraient être dévastateurs. Cependant, certaines substances nocives peuvent encore passer: les virus, par exemple, peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique. Des substances peuvent également passer à travers la barrière hémato-encéphalique lorsque le corps hôte du cerveau subit un traumatisme à la tête, qu'il s'agisse d'une chirurgie invasive ou d'une chute grave.
La découverte de la barrière hémato-encéphalique est généralement attribuée à Edwin Goldmann, chercheur en 1913 qui tentait de comprendre pourquoi le cerveau ne parvenait pas à changer de couleur lorsque le colorant était injecté dans le sang. Il a saisi l'idée d'injecter un colorant directement dans le cerveau et s'est rendu compte que le colorant ne se répandait pas, suggérant qu'une sorte de barrière le retenait. Avec le développement d'un équipement d'imagerie médicale avancé dans les années 1960, les chercheurs ont beaucoup appris plus sur le fonctionnement de la barrière hémato-encéphalique.
Cette barrière protectrice va dans les deux sens: les substances nocives ne peuvent pas pénétrer dans le cerveau, mais elles ne peuvent pas en sortir si elles parviennent à pénétrer dans le cerveau. Cela rend les infections du cerveau extrêmement difficiles à traiter, car l'infection peut être piégée dans le cerveau et les médicaments utilisés pour traiter de telles infections ailleurs dans le corps risquent de ne pas pouvoir franchir la barrière hémato-encéphalique. Cela nécessite la formulation de médicaments capables de franchir cette barrière, ou la délivrance de médicaments directement dans le cerveau.