Cos'è la barriera emato-encefalica?
La barriera emato-encefalica (BBB) è una barriera protettiva progettata per mantenere l'ambiente nel cervello il più stabile possibile. Impedisce a molte sostanze pericolose di penetrare nel cervello, proteggendo il cervello da un assortimento di potenziali rischi, che vanno dall'infezione a livelli elevati di ormoni nel corpo. Naturalmente, la barriera emato-encefalica ostacola anche alcune cose utili, rendendo piuttosto difficile la somministrazione di alcuni farmaci per il trattamento delle condizioni cerebrali e nervose centrali.
In un certo senso, la barriera emato-encefalica è come un fossato protettivo con il ponte levatoio lasciato permanentemente in alto. Si trova nei capillari che portano al cervello. Normalmente, le pareti dei capillari sono altamente permeabili, permettendo a una varietà di componenti idrosolubili di sangue di passare attraverso di loro e nel corpo. Nel cervello, le pareti dei capillari sono molto compatte e dense, permettendo a poche sostanze di penetrare nel cervello.
Ciò significa che quando le tossine e i materiali infettivi fluttuano nel sangue, non possono raggiungere il cervello. Per il cervello, questa è un'ottima notizia, perché il cervello è un organo molto fragile e i danni causati da un'infezione potrebbero essere devastanti. Tuttavia, alcune sostanze nocive possono ancora passare: i virus, ad esempio, possono fare un passaggio attraverso la barriera emato-encefalica. Le sostanze possono anche passare attraverso la barriera emato-encefalica quando il corpo ospite del cervello subisce un trauma cranico sotto forma di chirurgia invasiva o di una grave caduta.
La scoperta della barriera emato-encefalica è di solito attribuita a Edwin Goldmann, un ricercatore nel 1913 che stava cercando di capire perché il cervello non è riuscito a cambiare colore quando il colorante è stato iniettato nel flusso sanguigno. Ha preso l'idea di iniettare la tintura direttamente nel cervello e si è reso conto che la tintura non si è diffusa, suggerendo che una sorta di barriera lo stava mantenendo dentro. Con lo sviluppo di avanzate apparecchiature di imaging medico negli anni '60, i ricercatori hanno imparato molto più su come funzionava la barriera emato-encefalica.
Questa barriera protettiva va in entrambi i modi: il materiale dannoso non può entrare nel cervello, ma non può anche uscire se riesce ad entrare nel cervello. Questo rende le infezioni del cervello estremamente difficili da trattare, poiché l'infezione può essere intrappolata nel cervello e i farmaci usati per trattare tali infezioni in altre parti del corpo potrebbero non essere in grado di attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò richiede la formulazione di farmaci che possono attraversare questa barriera o la consegna di farmaci direttamente nel cervello.