Que sont les vertébrés basaux?
Un vertébré "basal" signifie un vertébré à la base de l'arbre généalogique des vertébrés, soit l'un des vertébrés à partir duquel tous les autres ont évolué, soit un proche cousin du même. Certains vertébrés basaux sont des vertébrés de groupes de tiges, ce qui signifie qu'ils sont plus âgés que le premier ancêtre commun de toutes les espèces de vertébrés vivants.
Les vertébrés, comme tous les autres phylums animaux, sont extrêmement vieux. Le premier fossile de vertébré basal est probablement le Yunnanozoon lividum , qui a vécu il y a 530 millions d'années dans l'actuelle Chine, bien que certains chercheurs soient en désaccord, qualifiant cette espèce d'hémichordé plutôt que de véritable cordéate (vertébré). Une autre vertébrée basale, Pikaia gracilens , ressemble à une lancelet moderne. Le troisième vertébré de base, Myllokunmingia , est un poisson primitif et l’un des plus anciens vertébrés. En fonction de l'article, de la page Web ou du papier, chacun d'entre eux est parfois appelé le plus ancien vertébré.
Il est mystérieux de savoir comment les vertébrés basaux ont évolué au départ. Il existe un consensus général sur le fait qu'une colonne vertébrale est utile pour la natation, car elle permet de tirer les muscles, créant ainsi la locomotion en forme de "S" élégante que nous associons couramment aux poissons. Le premier vertébré était peut-être un animal sédimentaire ayant développé un corps plus plat pour nager, une larve mobile de quelque sorte qui commençait à conserver ses traits larvaires à l'âge adulte ou un filtre filtrant stationnaire qui était devenu un animal nageant librement. Nous ne savons pas avec certitude, car les archives fossiles sont loin d'être parfaites.
Selon des études moléculaires, les tuniciers, également appelés ascidies de la mer, sont les plus proches parents vivants des vertébrés. Les tuniciers sont considérés comme des chordés, mais pas des vertébrés, car ils ont une notochorde au début de leur développement. Parmi les autres membres de la famille des vertébrés, on peut citer les hémichordés, qui comprennent des animaux comme le ver de flèche, et les échinodermes, qui comprennent l’étoile de mer et les espèces apparentées.
Quelle que soit la cause de l'évolution des vertébrés basaux, ils sont devenus un groupe très performant assez rapidement. À partir du Paléozoïque, les poissons, les plus nombreux vertébrés, ont largement régné sur les mers. Pour les grands et sophistiqués animaux terrestres, une colonne vertébrale est indispensable. Les animaux terrestres invertébrés, tels que les escargots et les insectes, n'ont pas tendance à devenir très gros ni à développer un cerveau très complexe.