Qu'est ce que Polaris?
Polaris, également connue sous le nom d'étoile du nord en raison de sa proximité avec le pôle céleste, est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse, de la Petite Ourse ou de la Petite Ourse. On peut trouver Polaris en prolongeant une ligne imaginaire des deux étoiles les plus à droite de la Grande Ourse "vers le haut" de la "poche" de la louche et en localisant immédiatement une étoile très brillante sur cette ligne. Le Polaris était utilisé historiquement par les esclaves du sud des États-Unis qui tentaient de s'échapper au nord par le chemin de fer clandestin. D'où la chanson folklorique "Follow the Drinking Gourd". "Gourde potable" se réfère à la Grande Ourse.
Polaris, comme beaucoup d'étoiles, fait partie d'un système trinaire comprenant Polaris A, Polaris Ab et Polaris B. L'ensemble du système est situé entre 400 et 460 années-lumière de la Terre. Le nom de Polaris vient bien sûr de sa position d’étoile polaire.
Polaris est une étoile géante contenant entre cinq et six masses solaires de matériau. Il a un diamètre de 60 rayons solaires et une luminosité 2200 fois supérieure à celle du soleil. Sa température de surface est de 7700 K, nettement plus chaude que le soleil.
Polaris n'est pas précisément aligné avec le pôle céleste (l'axe autour duquel les étoiles du ciel nocturne semblent tourner), mais en fait il en est éloigné de 0,7 °, environ 1 1/2 de la largeur du disque de la Lune. On ne peut donc pas compter sur Polaris pour des estimations extrêmement précises de la direction du nord, à moins de pouvoir prendre une photo en temps réel de son déplacement dans le ciel. En raison de changements dans l'axe de rotation de la Terre par rapport au plan de l'elliptique, Polaris ne sera plus dans quelques dizaines de milliers d'années l'étoile la plus proche du pôle céleste septentrional.
Il n’existe pas de véritable étoile du pôle Sud, comme il en existe Polaris pour l’étoile du pôle Nord, bien que l’astérisme de la Croix du Sud pointe presque directement vers le pôle céleste du Sud.