O que é o Polaris?

Polaris, também conhecida como Estrela do Norte devido à sua proximidade com o pólo celeste, é a estrela mais brilhante da constelação Ursa Minor, o Ursinho ou a Ursa Menor. O Polaris pode ser encontrado estendendo uma linha imaginária das duas estrelas mais à direita na Ursa Maior "para cima" da "concha" da ursa e localizando uma estrela muito brilhante imediatamente nessa linha. Polaris foi historicamente usado por escravos no sul da América tentando escapar para o norte através da estrada de ferro subterrânea. Daí a música folk, "Follow the Drinking Gourd". "Cabaça bebendo" refere-se à Ursa Maior.

Polaris, como muitas estrelas, faz parte de um sistema trinário que inclui Polaris A, Polaris Ab e Polaris B. Todo o sistema está localizado entre 400 e 460 anos-luz da Terra. O nome de Polaris deriva, é claro, de sua posição como estrela polar.

Polaris é uma estrela gigante que contém entre cinco e seis massas solares de material. Possui 60 raios solares de diâmetro e uma luminosidade 2200 vezes maior que o Sol. Sua temperatura superficial é de 7700 K, significativamente mais quente que o Sol.

O Polaris não está alinhado com precisão ao pólo celeste (o eixo em torno do qual as estrelas no céu noturno parecem girar), mas na verdade fica a 0,7 ° dele, cerca de 1 1/2 da largura do disco da Lua. Portanto, não se pode confiar no Polaris para estimativas extremamente precisas da direção norte, a menos que uma exposição em lapso de tempo de seu movimento no céu possa ser realizada. Devido a mudanças no eixo de rotação da Terra em relação ao plano elíptico, dentro de algumas dezenas de milhares de anos, Polaris não será mais a estrela mais próxima do pólo celeste do norte.

Não existe uma verdadeira estrela polar do sul como Polaris para a estrela norte, embora o asterismo de Southern Cross aponte quase diretamente para o pólo celeste do sul.