Qu'est-ce que la microfaune?
La microfaune est constituée de petits animaux et d'organismes unicellulaires visibles uniquement au microscope. En général, ils sont définis comme des créatures de taille inférieure à 0,1 mm (100 microns), la mésofaune constituant des organismes d’une taille comprise entre 0,1 mm et 2 mm, bien que les définitions puissent varier.
Dans le sol, la microfaune peut être trouvée en grand nombre - généralement plusieurs milliers par gramme. N'importe qui peut prendre un peu de sol humide, le passer au microscope et trouver ces organismes. Parmi les exemples les plus courants et les plus importants figurent les protozoaires (eucaryotes unicellulaires), les acariens (parmi les animaux les plus diversifiés et les plus réussis), les collemboles (liés aux insectes), les nématodes (créatures transparentes ressemblant à des vers), les rotifères (nommés pour les pièces buccales ciliées) et les tardigrades, également appelés "ours aquatiques", l’un des organismes les plus résistants de la nature. La microfaune est présente dans le monde entier, partout où il y a un sol humide, et dans d'autres endroits également. On a trouvé des tiges de printemps dans les vallées sèches McMurdo de l'Antarctique, l'un des endroits les plus froids et les plus secs de la planète.
La microfaune est accompagnée par la microflore, qui comprend des algues, des bactéries, des champignons et des levures, capable de digérer à peu près toutes les substances organiques, ainsi que certaines substances inorganiques, telles que le TNT et le caoutchouc synthétique.
Les animaux plus grands que l'on trouve également dans le sol sont appelés mésofaune, tels que les vers de terre, les arthropodes et les grands nématodes, et la macrofaune, qui comprend des mammifères fouisseurs comme les taupes et les lapins. La microfaune est la moins bien comprise de la vie du sol, en raison de sa petite taille et de sa grande diversité. Beaucoup sont membres de ce qu'on appelle des "cryptozoaires", des animaux qui ne sont pas décrits par la science. Sur les 10 à 20 millions d'espèces animales estimées dans le monde, seuls 1,8 million ont reçu un nom scientifique, et bon nombre des millions restants appartiennent probablement à ce groupe, dont beaucoup se trouvent sous les tropiques.
La microfaune vit dans des pores minuscules entre les grains de sol et beaucoup sont aquatiques. Certains sont sessiles, ce qui signifie qu'ils se fixent à un substrat toute leur vie et ne bougent jamais. Ces animaux fertilisent leurs partenaires en libérant du sperme cilié, tout en restant sur place. Ils peuvent également être trouvés sur le corps humain, et la maison humaine moyenne compte des milliers d'acariens qui gagnent leur vie en digérant des cellules mortes de la peau.