Quelles sont les perspectives pour coloniser Titan?
Titan, l'une des 57 lunes de Saturne, est largement considérée comme la cible de colonisation la plus prometteuse du système solaire externe. Titan, la plus grande des lunes de Saturne, est encore plus grande que la planète Mercure et est la seule lune du système solaire à posséder sa propre atmosphère. La seule lune plus grande que Titan est la lune de Jupiter, Ganymède. Les lunes joviennes sont considérées comme des cibles difficiles pour la colonisation en raison des ceintures de radiation de Jupiter, analogues aux ceintures de Van Allen de la Terre, mais beaucoup plus grandes et plus intenses. Une motivation possible pour coloniser les lunes de Saturne au cours des prochains siècles serait d'exploiter les riches gisements d'hélium-3, un combustible idéal pour la fusion nucléaire, dans leurs atmosphères.
L'atmosphère de Titan est composée à 98,4% d'azote, contre 80% pour la Terre, le reste étant constitué de méthane. L'atmosphère de Titan a rendu difficile l'acquisition de connaissances sur le corps, jusqu'à récemment, lorsque l'atterrisseur Huygens , largué par la sonde Cassini , est descendu dans l'atmosphère de Titan et a effectué des observations détaillées de la surface. Des lacs d'hydrocarbures liquides ont été trouvés. L'atmosphère épaisse d'azote, 1,5 fois plus dense que celle de la Terre, crée un brouillard épais qui empêche la sonde de voir très loin. La cartographie radar de la surface a élucidé les caractéristiques de surface de Titan, notamment les îles, le littoral et les geysers. Titan est environ 1,5 fois plus grand que la Lune.
Titan possède tous les éléments de base nécessaires à la vie - carbone, hydrogène, azote et oxygène. Ses nombreux hydrocarbures pourraient constituer une excellente source d’énergie pour les colons. Les pionniers n'auraient pas à s'inquiéter des rayonnements cosmiques, grâce à l'atmosphère épaisse ou aux ceintures de radiations de Saturne, beaucoup plus douces que celles de Jupiter. L'atmosphère de Titan est tellement épaisse et sa gravité est suffisamment basse pour que les colons humains puissent s'attacher des ailes et voler dans les cieux avec le seul pouvoir de leurs bras! Mais l’épaisseur de l’atmosphère crée une pression équivalente à celle subie par les plongeurs de moins de 5 mètres d’eau, ce qui nécessite une combinaison de pression.
Un autre problème est la présence à l'état de traces de cyanure d'hydrogène dans l'atmosphère de Titan, qui peut tuer un humain en quelques minutes à des concentrations aussi faibles que 300 ppm. Les colons de Titan pourraient tirer profit des filtres à air faisant appel à la nanotechnologie, peut-être même implantés dans leurs poumons.