Qu'est-ce qu'un chromatophore?
Un chromatophore sont des cellules spécialisées pouvant contenir ou produire des pigments, ou réfléchir la lumière de manière spécifique pour créer une certaine teinte souhaitée. On les trouve chez les animaux à sang froid comme les poissons, les amphibiens, les reptiles, les crustacés et les céphalopodes, ainsi que certaines bactéries. Les chromatophores remplissent plusieurs fonctions. En plus de colorer la peau et les yeux de ces animaux, les cellules peuvent également aider à protéger les animaux des prédateurs ou des radiations, et sont utilisées pour signaler d'autres créatures. Les scientifiques utilisent également des chromatophores pour étudier divers aspects de la vie animale. les cellules ont été identifiées et étudiées depuis le début des années 1800.
Certains biologistes divisent les chromatophores en deux catégories: les biochromes et les schemochromes. Les biochromes contiennent et produisent des pigments, tandis que les schemochromes peuvent modifier la façon dont la lumière se reflète sur la peau de l'animal, modifiant ainsi sa couleur. Les biologistes peuvent également classer un chromatophore en fonction des couleurs qu'il produit. Les cyanophores, par exemple, produisent des couleurs dans la gamme bleue. La coloration animale irisée est produite par les iridophores.
En plus de créer simplement une couleur unie, de nombreux chromatophores peuvent également être utilisés pour aider un animal à changer de couleur. Ce trait est souvent observé chez les animaux comme les poulpes, les lézards et certains poissons. Les cellules peuvent effectuer un changement de couleur en agrandissant ou en contractant chaque chromatophore individuel pour couvrir diverses zones de la peau de l'animal, en réponse à des stimuli tels que la lumière. En plus de fournir un excellent camouflage, ces cellules à couleur changeante peuvent également aider un animal à réguler sa température corporelle ou peuvent signaler des informations à d'autres animaux de la même espèce.
Les personnes qui ont observé le changement rapide de couleur chez des animaux comme les poulpes ont probablement remarqué que le changement de couleur s'étendait comme un rougissement, plutôt que de se produire en une fois. Cela semble être causé par un ordre de déclenchement séquentiel pour les neurones du cerveau qui répondent à un environnement en mutation. Les créatures comme les poulpes dotées d'un système de contrôle des chromatophores extrêmement raffiné peuvent imiter remarquablement la couleur et la texture de leur environnement. Cette technique de camouflage est utilisée pour se cacher des prédateurs et également pour poursuivre des proies sans méfiance.
Les bactéries photosynthétiques utilisent également les chromatophores pour les aider à produire de l'énergie. Les pigments dans les bactéries peuvent prendre la forme d'une bactériochlorophylle et sont capables de la photosynthèse. Différentes bactéries peuvent utiliser et organiser leurs chromatophores de différentes manières, en fonction de leur évolution et de leur lieu de résidence. Selon les bactéries, les couleurs prises par un chromatophore peuvent aller du brun riche au vert brillant.