O que é um Chromatophore?
Um chromatophore são células especializadas que podem conter ou produzir pigmentos, ou refletir luz de uma maneira específica para criar um certo tom desejado. Eles são encontrados em animais de sangue frio, como peixes, anfíbios, répteis, crustáceos e cefalópodes, junto com certas bactérias. Os cromatóforos desempenham várias funções; além de colorir a pele e os olhos desses animais, as células também podem ajudar a proteger os animais de predadores ou radiação, e são usadas para sinalizar outras criaturas. Os cientistas também usam os cromatóforos para estudar vários aspectos da vida animal; as células foram identificadas e estudadas desde o início do século XIX.
Alguns biólogos dividem os cromatóforos em duas categorias grosseiras: biocromos e esquemocromos. Os biocromos, na verdade, contêm e produzem pigmentos, enquanto os cromocromos podem mudar a maneira como a luz reflete na pele do animal, alterando sua cor. Os biólogos também podem classificar um chromatophore pelas cores que ele produz; cianóforos, por exemplo, produzem cores na faixa azul. A coloração animal iridescente é produzida por iridóforos.
Além de simplesmente criar cores planas, muitos cromatóforos também podem ser usados para ajudar um animal a mudar de cor. Essa característica é frequentemente observada em animais como polvos, lagartos e alguns peixes. As células podem realizar uma mudança de cor expandindo ou contraindo cada cromatógrafo individual para cobrir áreas variadas da pele do animal, em resposta a estímulos como a luz. Além de produzir uma excelente camuflagem, essas células que mudam de cor também podem ajudar um animal a regular sua temperatura corporal, ou podem sinalizar informações para outros animais da mesma espécie.
Pessoas que observaram a rápida mudança de cor de animais como polvos provavelmente notaram que a mudança de cor se espalha como um rubor, em vez de acontecer de uma só vez. Isso parece ser causado por uma ordem de disparo seqüencial de neurônios no cérebro, que respondem a um ambiente em mudança. Criaturas como polvos com um sistema de controle de cromato-costa altamente refinado podem imitar a cor e a textura de seu ambiente notavelmente bem; esta técnica de camuflagem é usada para esconder-se de predadores e também para perseguir presas incautas.
Bactérias fotossintéticas também usam cromatóforos, para ajudá-las a produzir energia. Os pigmentos das bactérias podem assumir a forma de bacterioclorofila e são capazes de fotossíntese. Diferentes bactérias podem usar e organizar seus cromatóforos de maneiras diferentes, dependendo de como elas evoluíram e de onde vivem. Dependendo das bactérias, as cores que um cromatógrafo leva podem variar de marrom rico a verde brilhante.