Che cos'è un cromatogramma?
Un cromatogramma è una cellula specializzata che può contenere o produrre pigmento o riflettere la luce in un modo specifico per creare una certa tonalità desiderata. Si trovano in animali a sangue freddo come pesci, anfibi, rettili, crostacei e cefalopodi, insieme ad alcuni batteri. I chromatophores svolgono una serie di funzioni; oltre a colorare la pelle e gli occhi di questi animali, le cellule possono anche aiutare a proteggere gli animali dai predatori o dalle radiazioni e vengono utilizzate per segnalare altre creature. Gli scienziati usano anche i cromofori per studiare vari aspetti della vita animale; le cellule sono state identificate e studiate dall'inizio del 1800.
Alcuni biologi suddividono i cromofori in due categorie approssimative: biocromi e schemocromi. I biocromi in realtà contengono e producono pigmenti, mentre gli schemocromi possono cambiare il modo in cui la luce si riflette dalla pelle dell'animale, cambiando così il suo colore. I biologi possono anche classificare un cromatophore in base ai colori che produce; i cianofori, ad esempio, producono colori nella gamma blu. La colorazione animale iridescente è prodotta dagli iridofori.
Oltre a creare semplicemente un colore piatto, molti cromatofori possono anche essere usati per aiutare un animale a cambiare colore. Questo tratto è spesso osservato in animali come polpi, lucertole e alcuni pesci. Le cellule possono realizzare un cambiamento di colore espandendo o contraendo ogni singolo cromatogramma per coprire diverse aree della pelle dell'animale, in risposta a stimoli come la luce. Oltre a creare un eccellente camuffamento, queste cellule che cambiano colore possono anche aiutare un animale a regolare la sua temperatura corporea, oppure possono segnalare informazioni ad altri animali della stessa specie.
Le persone che hanno osservato il rapido cambiamento di colore di animali come i polpi hanno probabilmente notato che il cambiamento di colore si diffonde come un rossore, piuttosto che accadere tutto in una volta. Ciò sembra essere causato da un ordine di accensione sequenziale per i neuroni nel cervello mentre rispondono a un ambiente in evoluzione. Creature come i polpi con un sistema di controllo cromatografico altamente raffinato possono imitare notevolmente il colore e la trama del loro ambiente; questa tecnica mimetica viene utilizzata per nascondersi dai predatori e anche per inseguire prede ignare.
I batteri fotosintetici usano anche i cromatofori, per aiutarli a produrre energia. I pigmenti nei batteri possono assumere la forma di batterioclorofilla e sono capaci di fotosintesi. Batteri diversi possono usare e disporre i loro cromofori in modi diversi, a seconda di come si sono evoluti e dove vivono. A seconda dei batteri, i colori che assume un cromoforo possono variare dal marrone intenso al verde intenso.