Qu'est-ce qu'un pénétrateur à énergie cinétique?
Un pénétrateur à énergie cinétique, ou pénétrateur KE, est une arme à projectile qui n’explose pas, mais qui endommage plutôt sa cible en s’enfonçant à grande vitesse. (Grâce à l'énergie cinétique seule.) Le principal usage moderne d'un pénétrateur KE est de pénétrer dans le blindage du réservoir. Dans l'armée, le terme sabot de stabilisation des ailerons stabilisé (APFSDS) est utilisé pour désigner la forme la plus courante de pénétrateur KE. L'APFSDS est essentiellement une flèche ultrarapide (1,4 - 1,9 km / s) avec une pointe en alliage d'uranium appauvri. En plus de frapper une cible à très grande vitesse, l'uranium appauvri s'enflamme sous l'effet de l'impact et du contact avec l'air, faisant de ce pénétrateur KE une arme très efficace pour la destruction des chars.
D'autres pénétrateurs à énergie cinétique ont été étudiés et développés par l'armée. Le programme d’armes individuelles à usage spécial était un projet de pénétration de type KE mené par des chercheurs et des ingénieurs de l’armée américaine pendant deux décennies. Le but de ce programme était de créer un fusil utilisable à base de fléchette que les soldats pourraient utiliser sur le terrain. Plusieurs raisons militaires militent en faveur du développement de pénétrateurs pour armes légères. Premièrement, les petites fléchettes à grande vitesse (fléchettes) ont un pouvoir de pénétration plus élevé que les balles traditionnelles. Deuxièmement, ils ont moins de recul que les balles, ce qui permet une meilleure précision du tir automatique. Enfin, les fléchettes pèsent moins, ce qui permet au fantassin de porter plus de cartouches. Malheureusement, bien que des milliards de dollars aient été dépensés pour le projet, un pénétrateur de poche KE n’a jamais été assez performant pour voir le jour. Le blocage des munitions était un problème fréquent, de même que la surchauffe.
L'armée américaine a récemment dévoilé une énorme arme à énergie cinétique: un missile Trident II doté d'une charge utile de tiges de tungstène, conçu pour pénétrer dans l'atmosphère à des vitesses extrêmement élevées, dispersant partout des dégâts cinétiques et causant des dégâts similaires aux plus grands explosifs classiques. Cela fait partie du programme "Prompt Global Strike", lancé dans le but de trouver des alternatives non nucléaires à la capacité de frappe stratégique initiale. Comme un Trident II à extrémité nucléaire et un Trident II à pénétrateur KE se ressemblent tous les deux de l'extérieur, son utilisation hypothétique peut en fait augmenter les risques de confrontation nucléaire plutôt que de la réduire, ce qui est son objectif. Le président russe Vladimir Poutine a évoqué ce point dans un discours prononcé en mai 2006: "Le lancement d'un tel missile pourrait ... provoquer une contre-attaque à grande échelle au moyen de forces nucléaires stratégiques".
Les armes pénétrantes de KE sont fréquemment observées dans la science-fiction, sous toutes ses formes. Les armes légères, souvent connues sous le nom de "Needleguns", font partie de la fiction cyberpunk. Des pénétrateurs KE plus importants, tels que des roches spatiales tombées d'orbite, figurent dans certaines histoires de science-fiction et pourraient vraiment être développés à plus long terme, malgré les traités contre la militarisation de l'espace. La forme ultime du pénétrateur KE serait un projectile relativiste, un objet accéléré dans une cible à une vitesse proche de celle de la lumière. Heureusement, accélérer un objet comme celui-ci demanderait énormément d’espace et d’énergie.