Qu'est-ce qu'une tempête magnétique?
Une tempête magnétique, également appelée tempête géomagnétique, est une perturbation du champ magnétique terrestre causée par des éjections de masse coronale ou des éruptions solaires du Soleil. Un orage magnétique commence généralement entre 24 et 36 heures après l’événement solaire, quand une onde de choc du vent solaire atteint l’ionosphère de la Terre. La tempête magnétique dure alors généralement entre 24 et 48 heures, bien que certaines durent parfois plusieurs jours. Les effets d’une tempête magnétique incluent une perturbation des systèmes de communication et de navigation, des aurores intenses, des dommages aux satellites et, lors des tempêtes les plus extrêmes, des courants induits dans les lignes électriques et les pipelines entraînant des pannes de courant et la corrosion.
Les orages magnétiques graves se produisent environ une fois par décennie, les plus graves une fois par siècle. Ils se produisent lorsque des particules énergétiques provenant d'une tempête solaire entrent en collision avec l'ionosphère et la magnétosphère, créant ainsi une cascade de particules énergétiques et perturbant les courants magnétiques et électriques de l'atmosphère. Il y a eu deux violents orages magnétiques au cours des deux derniers siècles, dont un du 28 août au 2 septembre 1859, le plus important jamais enregistré, et un autre le 13 mars 1989.
Au cours de la tempête magnétique du 28 août au 2 septembre 1859, des aurores ont été observées aussi loin au sud que le Mexique, Cuba, Hawaii et l’Italie. Les fils télégraphiques en Europe et en Amérique du Nord ont été mis en court-circuit, certains provoquant des incendies. Des taches solaires actives ont été observées sur le Soleil 18 heures seulement avant l'arrivée de l'onde de choc, ce qui a déclenché la tempête géomagnétique. C'est l'une des premières fois qu'une tempête géomagnétique était prédite à l'avance. L’événement est connu sous le nom de «superstorm solaire» de 1859.
Une tempête magnétique plus récente, survenue le 13 mars 1989, a davantage endommagé l’infrastructure mondiale en raison de sa plus grande infrastructure en général, ainsi que de sa dépendance accrue à l’égard de l’électronique sensible, notamment des satellites. La tempête magnétique a provoqué l'effondrement du réseau électrique d'Hydro-Québec en quelques secondes, lorsque des courants induits dans les fils ont soufflé des noyaux de transformateur et des équipements de protection frits, provoquant une réaction en chaîne ayant entraîné une perte de puissance pour six millions de personnes pendant neuf heures et plus. dommages économiques substantiels. La bourse de Toronto a dû être temporairement fermée en raison des dommages informatiques causés par l'orage magnétique. Plusieurs satellites en orbite ont été endommagés pour un coût de plusieurs dizaines de millions de dollars.
Un orage magnétique pourrait être particulièrement dangereux pour les astronautes non blindés, non pas en raison du courant induit dans le champ magnétique de la Terre, mais par les particules énergétiques provenant directement du Soleil. Un astronaute dans une combinaison spatiale conventionnelle à la surface de la Lune pendant une forte tempête pourrait recevoir 7 000 rem de rayonnement, une dose mortelle. Si l'astronaute pouvait être averti et se mettre à l'abri sous un sol lunaire, l'effet serait minime.