Qu'est-ce que la faille de San Andreas?
La faille de San Andreas est une faille géologique majeure qui longe la côte nord de la Californie et se déplace à l’intérieur des terres à l’approche du sud de la Californie. Parce que la faille longe des régions très peuplées de l’État, elle fait souvent l’objet de discussions, puisqu’un séisme majeur pourrait causer un problème très grave en Californie. Le tremblement de terre de San Francisco de 1906, par exemple, a été provoqué par un mouvement le long de la faille. Les géologues le surveillent attentivement pour détecter tout signe d'un autre séisme de grande ampleur.
Comme d'autres failles, la faille de San Andreas est une fracture de la croûte terrestre, marquée par une activité géologique accrue. Il s’agit d’un défaut de transformation, c’est-à-dire situé le long de la limite entre deux plaques tectoniques. La plaque pacifique rencontre la plaque nord-américaine à cet endroit, avec une plaque plus petite appelée plaque Juan De Fuca située à l'extrémité nord de la faille. Elle est également classée comme une faille du décrochement, car les deux plaques glissent l'une sur l'autre, la plaque du Pacifique se déplaçant lentement vers le nord.
Andrew Lawson, professeur de géologie à l'Université de Californie à Berkeley, découvrit la faille de San Andreas en 1895. Il l'appela ainsi pour un lac, la Laguna de San Andreas, formée par des mouvements le long de la ligne de faille. Il fut le premier à se rendre compte que la faille géologique s'étendait jusque dans le sud de la Californie et il identifia également un certain nombre de failles associées, telles que la faille Hayward.
Les mouvements de la faille ont immensément contribué au paysage californien. Il est même clairement visible à certains endroits, comme l'ont remarqué les personnes qui l'ont survolé. Le long de la ligne de faille, de gros tas de roches et de terre ont été poussés afin de créer des lignes droites et nettes qui peuvent être utilisées pour suivre la progression de la faille lors de sa progression sur la côte californienne. En se déplaçant, il a créé des montagnes, des vallées et des lacs, dont beaucoup sont appréciés par des Californiens qui ne savent peut-être pas qu'ils se rendent littéralement sur des terrains dangereux.
La faille de San Andreas est en fait constamment en mouvement, bien que la plupart de ses petits tremblements de terre ne soient détectables qu'avec un équipement géologique avancé. De nombreux séismes plus remarquables se produisent chaque semaine en Californie, avec parfois de grosses secousses. Des séismes catastrophiques le long de la faille sont imprévisibles. l'une d'entre elles pourrait se produire dans les 10 prochaines minutes ou dans les 200 prochaines années, et personne ne sait vraiment quand le prochain «grand» pourrait se produire, bien que les géologues essaient certainement d'analyser l'activité le long de la faille à la recherche de signes précurseurs.