Qu'est-ce qu'une fontaine spatiale?
Une fontaine spatiale est une structure active hypothétique qui utiliserait l'élan d'un flux de projectiles pour maintenir une structure en altitude. Parce qu'une fontaine spatiale devrait avoir des centaines ou des milliers de kilomètres, elle est appelée mégastructure, et le coût de sa construction serait prohibitif pour les deux prochaines décennies au moins.
Contrairement à partir d'un tuyau servirait. Pour une fontaine spatiale, le flux de projectiles devrait être enfermé dans le vide pour éviter une perte de puissance massive. Le vide serait contenu par un tube qui utilise la lévitation magnétique pour rester désengagé du flux de projectiles. Pour cette raison, l'une des seules études sérieuses d'une fontaine spatiale utilise un ruban de fer continu et segmenté à seulement 2 pouces (5 cm) comme le flux de projectile.
DESPIte l'investissement énergétique initial requis pour faire fonctionner le flux de projectiles, la fontaine spatiale est finalement plus prometteuse que l'ascenseur spatial car sa hauteur ne serait pas limitée par la résistance à la traction du matériau. Des matériaux exotiques comme les nanotubes de carbone ne seraient pas nécessaires pour maintenir la tour en altitude - les matériaux conventionnels seraient suffisants.
Une fontaine spatiale a été également envisagée comme une énorme boucle ou comme une seule tour avec deux chemins pour les pastilles entrantes et sortantes. Dans une tour, les granulés seraient ralentis alors qu'ils atteigniraient le haut par des dispositifs de traînée électromagnétiques qui récolteraient l'énergie des objets accélérés. Ensuite, ils reviendraient à la surface de la Terre à travers la gravité, où une partie de leur élan serait à nouveau récoltée. L'énergie acquise grâce à ce processus serait ensuite utilisée pour alimenter un pilote de masse qui lance à nouveau les pastilles dans le spacE, où ils transfèrent de l'élan vers une plate-forme flottante et reprennent le processus à nouveau.
La méthode de construction varierait également de l'ascenseur spatial. Au lieu d'être construit à partir de l'espace vers le bas, la tour serait construite progressivement à partir du sol. Pour une boucle, un tube creux extrêmement long commencerait au repos à la surface de la Terre. Ensuite, le flux de projectile commencerait lentement, avec des granulés alimentés dans le tube à une légère pente ascendante, faisant monter lentement mais sûrement le tube de la surface de la Terre. Finalement, l'apex de la boucle atteindrait dans l'espace. Pour une tour, une boucle fermée serait également utilisée, mais les flux sortants et entrants seraient situés les uns aux autres.
L'alimentation électrique et les flux de projectiles pour toute fontaine spatiale devraient être redondants. Si la boucle se brisait et que les projectiles étaient libérés, une catastrophe massive pourrait s'ensuivre. Une boucle de fontaine spatiale tombant vers le sol à des vitesses de rentrée serait similaire à la lutteIl terre avec un énorme fléau.