O que é uma fonte espacial?

Uma fonte espacial é uma estrutura ativa hipotética que usaria o momento de um fluxo de projéteis para manter uma estrutura no alto. Como uma fonte espacial precisaria ter centenas ou milhares de quilômetros de altura, ela é referida como megaestrutura e o custo de sua construção seria proibitivo pelas próximas décadas, pelo menos.

Ao contrário de um elevador espacial, que usa resistência à tração para permanecer no ar, os meios de suspensão de uma fonte espacial seriam os mesmos que um hipotético Frisbee sendo bombardeado por um fluxo de água de uma mangueira usaria. Para uma fonte espacial, o fluxo de projéteis precisaria ser envolto em vácuo para impedir a perda maciça de energia. O vácuo seria contido por um tubo que usa levitação magnética para permanecer desengatado do fluxo de projéteis. Por esse motivo, um dos únicos estudos sérios de uma fonte espacial usa uma fita de ferro segmentada e contínua, com apenas 5 cm de diâmetro como fluxo de projétil.

Apesar do investimento inicial em energia necessário para o fluxo do projétil, a fonte espacial finalmente promete mais do que o elevador espacial, porque sua altura não seria limitada pela resistência à tração do material. Materiais exóticos, como nanotubos de carbono, não seriam necessários para manter a torre no ar - materiais convencionais seriam suficientes.

Alternativamente, uma fonte espacial foi concebida como um loop enorme ou como uma única torre com dois caminhos para as pelotas de entrada e saída. Em uma torre, os pellets seriam mais lentos quando chegassem ao topo por dispositivos de arrasto eletromagnético que coletariam energia dos objetos acelerados. Então eles retornariam à superfície da Terra através da gravidade, onde uma parte de seu momento seria novamente colhida. A energia obtida com esse processo seria usada para alimentar um driver de massa que novamente lança os pellets no espaço, onde eles transferem impulso para uma plataforma flutuante e retomam o processo novamente.

O método de construção também varia em relação ao elevador espacial. Em vez de ser construída do espaço para baixo, a torre seria construída gradualmente a partir do zero. Para um loop, um tubo oco extremamente longo começaria em repouso na superfície da Terra. Então, o fluxo do projétil começaria lentamente, com os pellets sendo alimentados no tubo com uma ligeira inclinação para cima, fazendo com que o tubo subisse lenta mas seguramente da superfície da Terra. Eventualmente, o ápice do loop chegaria ao espaço. Para uma torre, também seria usado um loop fechado, mas os fluxos de saída e entrada seriam localizados um ao lado do outro.

A fonte de alimentação e os fluxos de projéteis para qualquer fonte espacial precisariam ser redundantes. Se o loop quebrasse e os projéteis fossem liberados, um desastre maciço poderia acontecer. Um loop de fonte espacial caindo em direção ao solo em velocidades de reentrada seria semelhante a amarrar a Terra com um enorme impacto.