Qu'est-ce que Mistaken Point?
Mistaken Point est un site fossilifère situé à Terre-Neuve, au Canada, contenant certains des plus anciens exemples connus de fossiles multicellulaires complexes bien datés et bien conservés. L’assemblage de fossiles remonte à 565 millions d’années et comprend la mystérieuse faune édiacarienne - sac, fusain, buisson, plume marine (cnidaire) et organismes ressemblant à des frondes qui vivaient sur le fond océanique profond et sombre et qui ont été soigneusement préservés couches de cendres volcaniques. En plus d'être le nom d'un type de faune, «Ediacaran» est également une désignation géochronologique, comme dans «la période Ediacaran», qui a débuté il y a 610 millions d'années jusqu'au début du Cambrien, il y a 542 millions d'années.
Mistaken Point est à l'extrême sud de la péninsule d'Avalon, à Terre-Neuve. Ici, les grandes falaises noires surplombant l'Atlantique sont riches en fossiles précambriens. Les fossiles d'Ediacaran se trouvent en grand nombre le long de la côte sud de la péninsule d'Avalon, mais les fossiles de Mistaken Point sont les plus célèbres. La pointe tire son nom des plus de cinquante épaves de la région au cours des derniers siècles.
Les fossiles de Mistaken Point sont une fenêtre sur l'aube d'une vie complexe sur Terre. Vivant si profondément sous l'eau, ces organismes se seraient trouvés dans un environnement complètement sombre et froid. Les cendres volcaniques recouvraient la zone de telle sorte que l’assemblage de Mistaken Point se compose de grandes dalles servant «d’images instantanées» à ce à quoi ressemblait le fond marin. Cela permet aux scientifiques d'utiliser l'assemblage pour étudier l'écologie des organismes Ediacaran d'une manière possible nulle part ailleurs.
Un aspect que beaucoup de fossiles d'Ediacaran ont en commun est un aspect matelassé. Cela a amené certains paléontologues à considérer les organismes comme liés. Les fossiles édiacariens trouvés à Mistaken Point ont une «affinité inconnue», ce qui signifie que leur relation avec les formes de vie qui ont suivi est très difficile à déterminer. Une grande partie de la faune édiacarienne semble avoir complètement disparu au lieu d’évoluer en espèces différentes. Au moment de l'explosion cambrienne, 20 à 30 millions d'années après l'apogée de la faune édiacarienne, la plupart des communautés auparavant florissantes étaient déjà parties. La radiation adaptative du cambrien a conduit à tous les plans corporels majeurs et aux niches évolutives qui persistent à ce jour. En raison de leur terminaison abrupte, la faune édiacarienne est parfois appelée «une expérience ratée dans la vie multicellulaire».