Qu'est-ce que le camouflage optique?

Le camouflage optique est un type hypothétique de camouflage actif qui n’est actuellement qu’à un stade de développement très primitif. L'idée est relativement simple: créer l'illusion d'invisibilité en couvrant un objet avec quelque chose qui projette la scène directement derrière cet objet.

Bien que optique soit un terme qui désigne techniquement toutes les formes de lumière, la plupart des formes de camouflage optique proposées ne fourniraient qu'une invisibilité dans la partie visible du spectre. Les exemples de prototypes et les conceptions proposées de dispositifs de camouflage optique remontent à la fin des années 80 au moins, et le concept a commencé à apparaître dans la fiction à la fin des années 90.

Les prototypes de camouflage optique les plus intrigants à ce jour ont été créés par le laboratoire Tachi de l'Université de Tokyo, sous la supervision des professeurs Susumu Tachi, Masahiko Inami et Naoki Kawakami. Leur prototype utilise une caméra externe placée derrière l'objet masqué pour enregistrer une scène, qu'il transmet ensuite à un ordinateur pour le traitement de l'image. L'ordinateur alimente l'image dans un projecteur externe qui la projette sur une personne portant un manteau rétroréfléchissant. Cela peut donner des résultats différents en fonction de la qualité de la caméra, du projecteur et du manteau, mais à la fin des années 90, des illusions convaincantes ont été créées. L'inconvénient est la grande quantité de matériel externe nécessaire, ainsi que le fait que l'illusion n'est convaincante que sous un certain angle.

Pour créer un camouflage optique complet dans le spectre de la lumière visible, il faudrait un revêtement ou une combinaison recouverte de minuscules appareils photo et projecteurs, programmée pour collecter des données visuelles sous une multitude d'angles différents et projeter les images rassemblées vers l'extérieur dans un nombre aussi grand de directions différentes illusion d'invisibilité sous tous les angles. Pour une surface sujette à se plier comme une combinaison flexible, une grande quantité de puissance de calcul et des capteurs intégrés seraient nécessaires pour projeter en permanence les images correctes dans toutes les directions. Cela nécessiterait presque certainement des nanotechnologies sophistiquées, car nos ordinateurs, projecteurs et caméras ne sont pas encore assez miniaturisés pour répondre à ces conditions.

Bien que la combinaison décrite ci-dessus fournisse une illusion convaincante à l'œil nu d'un observateur humain, des mécanismes plus sophistiqués seraient nécessaires pour créer des illusions parfaites dans d'autres bandes électromagnétiques, telles que la bande infrarouge. Un logiciel sophistiqué de suivi des cibles pourrait garantir que la majorité de la puissance de calcul se concentre sur la projection d’images fausses dans les directions où les observateurs sont le plus susceptibles d’être présents, créant ainsi l’illusion la plus réaliste possible.

Créer une illusion d'optique vraiment réaliste nécessiterait probablement une optique à matrice de phases qui projetterait de la lumière d'une amplitude et d'une phase spécifiques et fournirait ainsi des niveaux d'invisibilité encore plus grands. Il se peut que nous trouvions le camouflage optique le plus utile dans l’environnement spatial, où chaque arrière-plan est en général moins complexe que les fonds de la terre et donc plus facile à enregistrer, traiter et projeter.