Quel est le temps sidéral?
Le temps sidéral fait référence à la durée en jours et aux autres mesures du temps par rapport aux étoiles autres que notre soleil. Alors qu'un jour solaire dure 24 heures, un jour sidéral est environ quatre minutes plus court. Dans la vie quotidienne, le temps solaire est toujours utilisé, mais les astronomes trouvent souvent utile d'utiliser le temps sidéral pour exprimer le mouvement apparent des étoiles dans le ciel, observé depuis la Terre. Le mot "sidéral" vient du latin sider , qui signifie "étoile".
Étant donné que la Terre tourne autour du soleil lors de sa rotation, elle doit effectuer une rotation légèrement supérieure à une rotation complète sur son axe pour effectuer une journée solaire. En un jour, la Terre parcourt une petite partie de son orbite autour du soleil, modifiant légèrement l’angle apparent auquel le soleil fait face. Ce petit ajout d'environ un degré à l'angle du soleil signifie que la Terre doit effectuer une rotation supplémentaire de quatre minutes pour "rattraper" l'endroit où le soleil brillait il y a exactement une rotation.
Cependant, étant donné que des étoiles autres que notre soleil sont généralement très éloignées, il suffit d’une rotation complète de 360 degrés jusqu’à ce qu’une étoile lointaine retrouve son point de départ au-dessus de la Terre. Cette rotation de 360 degrés s'appelle un jour sidéral et dure 23 heures, 56 minutes et quatre secondes. Lors d'une journée solaire, la Terre pivote d'environ 361 degrés sur son axe, ce qui prend 24 heures complètes.
Les astronomes utilisent souvent le temps sidéral parce qu'ils se préoccupent du temps nécessaire à la Terre pour tourner, par rapport aux étoiles lointaines, plutôt qu'au soleil. Le temps sidéral nous donne un moyen de mesurer le temps qui ne dépend pas du soleil. Cela supprime une légère complication mathématique et se concentre exclusivement sur le temps nécessaire à la Terre pour effectuer une rotation de 360 degrés par rapport aux étoiles.
Pour un astronome, le ciel est comme une carte, divisée en 24 heures. Le temps sidéral aide ces scientifiques à déterminer où se trouve une étoile ou un ensemble d'étoiles à un moment donné. La différence entre le temps solaire et le temps sidéral ne dépasse guère une heure ou un jour, mais représente une différence très importante sur une période de plusieurs mois et plusieurs années. Ceci peut être observé même sans télescope. Si une personne devait regarder ou photographier le ciel nocturne à la même heure chaque nuit, il remarquerait que les étoiles dans leur ensemble se déplacent vers l'ouest avec le temps.