Che cos'è il tempo siderale?
Il tempo siderale si riferisce alla lunghezza dei giorni e ad altre misurazioni del tempo rispetto alle stelle diverse dal nostro sole. Mentre un giorno solare dura 24 ore, un giorno siderale è più corto di circa quattro minuti. Nella vita di tutti i giorni, il tempo solare è sempre usato, ma gli astronomi trovano spesso utile usare il tempo siderale quando esprimono il movimento apparente delle stelle nel cielo, come osservato dalla terra. La parola "siderale" deriva dalla parola latina sider , che significa "stella".
Poiché la terra orbita attorno al sole mentre ruota, la terra deve ruotare leggermente più di una rotazione completa sul proprio asse per completare un giorno solare. In un giorno, la terra si muove attraverso una piccola porzione della sua orbita attorno al sole, cambiando leggermente l'angolo apparente a cui il sole si affaccia sulla terra. Questa piccola aggiunta di circa un grado all'angolo del sole significa che la terra deve ruotare per altri quattro minuti per "raggiungere" il punto in cui il sole splendeva esattamente una rotazione fa.
Tuttavia, poiché le stelle diverse dal nostro sole sono per lo più molto distanti, ci vuole solo una rotazione completa di 360 gradi fino a quando una stella distante è tornata al suo punto di partenza sopra la terra. Questa rotazione di 360 gradi è chiamata giorno siderale e dura 23 ore, 56 minuti e quattro secondi. In un giorno solare, la terra ruota di circa 361 gradi sul suo asse, impiegando 24 ore.
Gli astronomi usano spesso il tempo siderale perché si preoccupano di quanto tempo impiega la Terra a ruotare, rispetto alle stelle distanti, piuttosto che al sole. Il tempo siderale ci dà un modo per misurare il tempo che non dipende dal sole. Questo rimuove una leggera complicazione matematica e si concentra esclusivamente su quanto tempo impiega la Terra a ruotare di 360 gradi rispetto alle stelle.
Per un astronomo, il cielo è come una mappa, divisa in 24 ore. Il tempo siderale aiuta questi scienziati a determinare dove si trova una data stella o insieme di stelle, in qualsiasi momento. La differenza tra il tempo solare e il tempo siderale non è molto più di un'ora o un giorno, ma si aggiunge a una differenza molto grande per un periodo di mesi e anni. Questo può essere osservato anche senza un telescopio. Se una persona guardasse o fotografasse il cielo notturno allo stesso tempo ogni notte, noterebbe che le stelle nel loro insieme si spostano verso ovest nel tempo.