Qu'est-ce que l'Observatoire Compton Gamma Ray?
Le Compton Gamma Ray Observatory est un télescope spatial conçu pour recevoir les rayons gamma, les rayonnements électromagnétiques de très haute énergie et de longueur d’onde courte produits par les interactions entre particules subatomiques, telles que l’annihilation électron-positron et la désintégration radioactive. L'observatoire Compton Gamma Ray a été lancé le 5 avril 1991 dans le cadre du programme Great Observatories de la NASA. Le Compton était le deuxième des grands observatoires à être lancé, après le télescope spatial Hubble et avant l'observatoire à rayons X Chandra et le télescope spatial Spitzter.
Malheureusement, en 2000, l'un des gyroscopes de Compton a échoué et le métier a dû être désorbité, avec une certaine controverse. Lancé à bord de la navette spatiale Atlantis , Compton représentait la charge utile la plus lourde jamais lancée à l'époque, pesant 17 000 kg (37 500 lb).
Compton a utilisé des scintillateurs pour enregistrer les rayons gamma entrants, libérés en grande quantité lors d'événements astronomiques appelés éclats de rayons gamma, phénomènes mystérieux se produisant dans des zones apparemment aléatoires d'espaces profonds, à des milliards d'années-lumière. Les sursauts gamma sont très brefs, ne durent que quelques millisecondes à quelques minutes, mais pendant ce temps, ils peuvent libérer plus d’énergie que toute une galaxie. La théorie actuelle est que les sursauts gamma sont générés lorsque les protogalaxies s'effondrent dans des trous noirs supermassifs, le matériau de la galaxie libérant son énergie potentielle gravitationnelle sous forme de rayonnement électromagnétique.
L’Observatoire Compton Gamma Ray est célèbre pour avoir découvert un phénomène appelé répéteurs gamma mous, similaires aux sursauts gamma mais à une intensité moindre et de façon cyclique. La théorie actuelle est que les répéteurs gamma mous sont des magnétars, un type d'étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant. Ces objets libèrent des jets de rayons gamma de leurs pôles nord et sud. Lorsque l’un de ces pôles pointe vers la Terre, nous captons des rayons gamma.
En 1994, Compton a découvert une nouvelle source terrestre de rayons gamma: les nuages tonnerre. Au cours de son service, Compton a également mené une enquête sur les vestiges de pulsars et de supernova.