Che cos'è l'Osservatorio del raggio gamma di Compton?

Il Compton Gamma Ray Observatory è un telescopio spaziale progettato per ricevere raggi gamma, radiazione elettromagnetica ad altissima energia e di lunghezza d'onda corta prodotta da interazioni subatomiche di particelle, come l'annientamento elettrone-positrone e il decadimento radioattivo. Il Compton Gamma Ray Observatory è stato lanciato il 5 aprile 1991 nell'ambito del programma Great Observatories della NASA. Il Compton fu il secondo dei Grandi Osservatori ad essere lanciato, dopo l'Hubble Space Telescope e prima dell'Osservatorio a raggi X di Chandra e dello Spitzter Space Telescope.

Sfortunatamente, nel 2000, uno dei giroscopi di Compton fallì e l'imbarcazione dovette essere messa in orbita, con alcune controversie. Lanciato sullo Space Shuttle Atlantis , Compton era il carico utile più pesante mai lanciato all'epoca, con un peso di 17.000 kg (37.500 libbre).

Compton usò scintillatori per registrare raggi gamma in arrivo, rilasciati in grandi quantità durante eventi astronomici chiamati lampi di raggi gamma, fenomeni misteriosi che si verificano in aree apparentemente casuali dello spazio profondo, a miliardi di anni luce di distanza. I lampi di raggi gamma sono molto brevi, durano solo da millisecondi a minuti, ma durante questo periodo possono rilasciare più energia di un'intera galassia. La teoria attuale è che i lampi di raggi gamma vengono generati quando le protogalassie collassano in buchi neri supermassicci, il materiale della galassia rilascia la sua energia potenziale gravitazionale come radiazione elettromagnetica.

L'Osservatorio del raggio gamma di Compton è famoso per aver scoperto un fenomeno noto come ripetitori di gamma morbida, simile ai lampi di raggi gamma ma a minore intensità e in modo ciclico. La teoria attuale è che i ripetitori gamma morbidi sono magnetar, un tipo di stella di neutroni con un potente campo magnetico. Questi oggetti rilasciano getti di raggi gamma dai poli nord e sud. Quando uno di questi poli punta verso la Terra, prendiamo i raggi gamma.

Nel 1994, Compton ha scoperto una nuova fonte terrestre di raggi gamma: le nuvole temporalesche. Durante il suo tempo di servizio, Compton ha anche completato un sondaggio su pulsar e resti di supernova.