Quand l'herbe a-t-elle évolué?
En raison de sa simplicité structurelle, vous pourriez penser que l'herbe a évolué il y a très longtemps, de même que les premières plantes. Fait intéressant, cependant, les archives fossiles montrent que ce n'est pas le cas. L'herbe n'apparaît que dans les archives fossiles il y a environ 67 millions d'années, sous la forme de phyolithes (petites taches de silice dans l'herbe difficiles à digérer) trouvées dans les excréments de dinosaures fossilisés. Récemment, on pensait que l'herbe avait seulement évolué il y a environ 55 millions d'années et était devenue abondante après l'ère des dinosaures, qui s'était terminée par une extinction massive il y a 65 millions d'années, mais la découverte de phytolithes le réfute.
Les plantes terrestres ont en général évolué pendant le silurien, il y a environ 440 millions d'années. C'étaient de simples mousses et lichens. Tout au long du Mésozoïque, les dinosaures ont consommé diverses plantes, mais n'ont pas touché l'herbe avant sa création à la fin de la période. Si vous considérez que la durée totale des plantes terrestres correspond à une heure, les herbes ont évolué au cours des neuf dernières minutes. Cependant, de nombreux écosystèmes sont aujourd'hui dominés par des prairies, dont on estime qu'elles couvrent 20% de la superficie terrestre de la planète, de nombreux animaux vivent sur l'herbe et les membres de la famille des graminées sont les plantes les plus importantes du monde sur les plans agricole et économique.
Il y a environ 65 millions d'années, le monde a été décimé par une grève massive d'astéroïdes qui a provoqué l'extinction de tous les dinosaures non aviaires. L’évolution des herbes est souvent présentée dans ce contexte, décrit comme l’herbe colonisant un monde relativement stérile du fait de l’extinction massive. Cependant, il s'agit d'une erreur, car l'herbe ne s'est répandue que 10 millions d'années après l'extinction. Bien que 10 millions d’années ne soient pas extrêmement longues en termes d’évolution, il est encore trop long pour pouvoir présenter avec précision les graminées colonisantes à la suite d’une extinction généralisée des plantes. La couverture végétale a probablement été en grande partie restaurée quelques dizaines de milliers d’années après l’extinction, voire plus tôt.
L'herbe est considérée comme l'un des traits caractéristiques de l'ère cénozoïque, qui s'étend de la disparition des dinosaures à nos jours. De nombreux mammifères présentent une co-évolution étroite avec l'herbe, des adaptations particulières étant nécessaires pour digérer ses tissus riches en silice. Les ruminants, comme les vaches, résolvent le problème en utilisant un estomac à plusieurs compartiments qui digère lentement l'herbe et la fait fermenter. En utilisant cela, ils peuvent consommer de grandes quantités d'herbe pour se maintenir. Les humains, omnivores flexibles, n'ont pas les adaptations nécessaires pour digérer l'herbe, optant pour des sources de nourriture plus caloriques, comme des fruits et de la viande.