Quando a grama evoluiu?
Devido à sua simplicidade estrutural, você pode pensar que a grama evoluiu há muito tempo, juntamente com as primeiras plantas. Curiosamente, no entanto, o registro fóssil mostra que esse não é o caso. A grama só aparece no registro fóssil cerca de 67 milhões de anos atrás, na forma de fitólitos (pequenas manchas de sílica na grama que dificultam a digestão) encontradas no esterco de dinossauro fossilizado. Recentemente, pensava-se que a grama evoluiu apenas cerca de 55 milhões de anos atrás, tornando-se abundante após a Era dos Dinossauros, que terminou em extinção em massa há 65 milhões de anos, mas a descoberta do fitólito refuta isso.
As plantas terrestres em geral evoluíram durante o Siluriano, cerca de 440 milhões de anos atrás. Estes eram musgos e líquenes simples. Por todo o Mesozóico, os dinossauros consumiram várias plantas, mas não tocaram a grama até que ela surgiu no final da época. Se você considerar que toda a duração das plantas terrestres corresponde a uma hora, as gramíneas evoluíram apenas nos últimos nove minutos. No entanto, hoje muitos ecossistemas são dominados por pastagens, que são estimadas em 20% da área terrestre da Terra, numerosos animais vivem na grama e os membros da família das gramíneas são as plantas mais importantes em termos agrícolas e econômicos do mundo.
Cerca de 65 milhões de anos atrás, o mundo foi dizimado por um enorme ataque de asteróide que fez todos os dinossauros não aviários se extinguirem. A evolução das gramíneas é frequentemente apresentada neste contexto, retratada como a grama que coloniza um mundo deixado relativamente estéril pela extinção em massa. No entanto, isso é uma falácia, pois a grama não se espalhou até mais de 10 milhões de anos após a extinção. Embora 10 milhões de anos não sejam extremamente longos em termos evolutivos, ainda é muito longo para ser preciso apresentar gramíneas como colonizadoras após a extinção generalizada das plantas. A cobertura da planta provavelmente foi restaurada em grande parte apenas algumas dezenas de milhares de anos após a extinção, se não antes.
A grama é considerada uma das características da era cenozóica, que se estende desde a extinção dos dinossauros até agora. Muitos mamíferos exibem uma co-evolução próxima com a grama, pois são necessárias adaptações especiais para digerir seus tecidos ricos em sílica. Ruminantes como vacas resolvem o problema usando um estômago com várias câmaras que digere lentamente a grama e realmente faz com que ela fermente. Usando isso, eles podem consumir grandes quantidades de grama para se sustentar. Os seres humanos, sendo onívoros flexíveis, carecem das adaptações necessárias para digerir a grama, optando por fontes de alimentos mais ricas em calorias, como frutas e carne.