Che cos'è un tasso di sconto federale?
Ogni volta che il denaro viene preso in prestito, è soggetto a un tasso di interesse. Le banche si prestano spesso denaro l'una all'altra e il tasso di interesse applicato è fissato dalla Federal Reserve, che è la banca centrale degli Stati Uniti. Quando le banche commerciali prendono in prestito direttamente dalla Federal Reserve, il tasso di interesse addebitato è noto come tasso di sconto federale. È oggetto di molta attenzione da parte di economisti e investitori in quanto sia indicatore che predittore delle condizioni economiche.
Il tasso di sconto federale è superiore al tasso sui fondi federali, che è l'interesse che le banche si addebitano reciprocamente per i prestiti a breve termine. Anche il tasso sui fondi federali è fissato dalla Federal Reserve, ma non deve essere confuso con il tasso di sconto. Le banche sono tenute ad avere un certo ammontare dei loro depositi totali in riserva in contanti. Quando una banca scende al di sotto di questa percentuale richiesta, prenderà in prestito durante la notte da altre banche o dalla Federal Reserve come ultima risorsa.
Quando sentiamo nelle notizie che la Federal Reserve, chiamata anche "Fed", ha alzato o abbassato i tassi di interesse, il tasso di sconto federale è uno di quei tassi. Se i tassi di interesse, compreso il tasso di sconto federale, vengono abbassati, ciò rende più semplice ed economico per le banche ottenere i soldi necessari per soddisfare il loro requisito di riserva. Se i tassi di interesse vengono aumentati, per le banche è più costoso ottenere fondi. Che sia costoso o economico, in termini di interesse, per le banche ottenere prestiti si riflette nell'interesse che i clienti bancari pagano per i prestiti.
Ad esempio, è facile notare che i tassi di interesse sui mutui aumentano o diminuiscono in modo incrementale insieme al tasso di sconto federale. I tassi di interesse sui certificati di deposito e conti di risparmio fluttuano anche nella direzione generale del tasso di sconto. In termini pratici, i tassi di interesse alti e bassi si traducono rispettivamente nella scarsità o nella disponibilità di denaro in un'economia.
Il tasso di sconto federale è così importante proprio perché controlla la disponibilità di denaro. Se c'è "troppa" moneta in un'economia, può verificarsi una rapida crescita, ma ha luogo anche l'inflazione dei prezzi, che può cortocircuitare la crescita economica se sfugge di mano. D'altro canto, una quantità troppo ridotta di denaro ha l'effetto di soffocare una crescita altrimenti sana o di prevenire la ripresa economica in una depressione o recessione. Mantenere questo delicato equilibrio è compito del Federal Open Market Committee, che decide quando aumentare o ridurre il tasso di sconto federale e in che misura.