Cosa sono gli Enterovirus?
Gli enterovirus, della famiglia Picornaviridae , causano numerosi tipi di infezione negli animali e nell'uomo, specialmente nei bambini. Si diffondono attraverso la via fecale-orale da pazienti con scarsa igiene o attraverso il contatto diretto con le secrezioni dei pazienti, in particolare tra coloro che vivono in ambienti ristretti. Il contatto con materiali fecali durante la sostituzione dei pannolini o il lavaggio dei bambini infetti, a volte può portare al trasferimento accidentale del virus al naso, agli occhi e alla bocca. Le malattie comuni associate agli enterovirus possono variare da lievi a gravi e comprendono congiuntivite, meningite e miocardite. Esistono cinque tipi di enterovirus: poliovirus, echovirus, enterovirus, virus coxsackie A e virus coxsackie B.
Gli enterovirus possono sopravvivere al di fuori del corpo per molti giorni e possono anche resistere al pH acido nel tratto gastrointestinale. Una volta che i virus entrano nel corpo umano, rimangono nel tratto gastrointestinale o respiratorio per incubare per tre o dieci giorni o più. Durante questo periodo, le persone infette possono trasmettere il virus ad altre persone attraverso le loro secrezioni e feci. Di solito dopo circa tre giorni, i virus si moltiplicano e si diffondono nel flusso sanguigno, con conseguente manifestazione di sintomi come febbre, mal di testa, mal di gola, dolori muscolari e diarrea. I sintomi delle infezioni con sottotipi di enterovirus sono generalmente lievi e si risolvono dopo sette-dieci giorni.
Altri organi del corpo sono frequentemente colpiti, a seconda del tipo di virus presente. I poliovirus spesso raggiungono il sistema nervoso centrale (SNC), causando la morte delle cellule nervose e portando spesso alla poliomielite paralitica. Il virus Coxsackie A si diffonde alla faringe, causando herpangina, mentre il virus Coxsackie B di solito infetta i muscoli del cuore, causando miocardite. Gli ecovirus, d'altra parte, possono infettare il fegato, i polmoni, i muscoli del cuore e la pelle, mentre gli enterovirus sono stati implicati nella congiuntivite epidemica e nell'afta epizootica. Tutti e cinque i tipi possono diffondersi nel cervello e causare meningite.
Molti enterovirus possono essere isolati in laboratorio per l'identificazione e la diagnosi. I campioni vengono generalmente prelevati dal sangue, dalle feci, dal liquido cerebrospinale (CSF) e dai tamponi della gola. In molti casi, tuttavia, i segni e i sintomi della malattia, il profilo dei pazienti colpiti, l'insorgenza di epidemie e la storia di esposizione possono aiutare notevolmente i medici a formulare una diagnosi.
Il trattamento comprende principalmente misure di supporto come il riposo, l'assunzione di molti liquidi e l'assunzione di medicinali per alleviare la febbre e il dolore. L'avvento del vaccino contro la polio ha portato all'eradicazione dell'infezione da virus della polio nella maggior parte dei paesi sviluppati. La diffusione dell'infezione è maggiore nelle aree con uno status socioeconomico inferiore, spesso nelle persone che vivono in spazi abitativi affollati e con scarse pratiche sanitarie. Le infezioni da enterovirus sono comuni durante i mesi estivi e, nei climi tropicali, possono verificarsi per tutto l'anno.