Cosa sono gli anticorpi anti-insulina?
L'insulina è un ormone secreto dalle cellule beta del pancreas in risposta a un aumento della glicemia o dello zucchero. Quando una grande quantità di glucosio entra nel flusso sanguigno, l'insulina favorisce l'assorbimento del glucosio da parte del fegato, che converte il glucosio nella sua forma di conservazione, il glicogeno. La presenza di anticorpi anti-insulina nel flusso sanguigno indica che il corpo sta montando una risposta immunitaria all'insulina esterna iniettata o alla propria insulina. Gli anticorpi anti-insulina si legano all'insulina, impedendo all'insulina di interagire con i suoi normali siti di azione. Di conseguenza, i livelli di glucosio nel sangue e nelle urine aumentano, portando ai classici sintomi del diabete mellito di tipo 1, come aumento della sete, minzione frequente e aumento dell'appetito.
Il diabete di tipo 1 si verifica quando il corpo attacca le proprie cellule beta che producono insulina nel pancreas. Sebbene il diabete di tipo 1 sia stato chiamato diabete giovanile a causa della sua frequente insorgenza durante l'infanzia, i test scientifici per gli anticorpi anti-insulina hanno portato alla scoperta di una forma di diabete di tipo 1 ad insorgenza adulta, chiamata diabete autoimmune latente degli adulti (LADA). Circa il 20 percento dei pazienti diabetici adulti, presumibilmente con diabete di tipo 2, può in realtà avere una LADA. I medici possono distinguere tra queste due entità testando gli anticorpi anti-insulina, con i pazienti LADA in genere risultati positivi per questi anticorpi. I diabetici di tipo 2 presentano alti livelli di insulina in circolo e raramente risultano positivi agli anticorpi anti-insulina.
La resistenza all'insulina è una condizione caratterizzata dalla necessità del paziente di oltre 200 unità al giorno di insulina per controllare i livelli di zucchero nel sangue. Questa insulino-resistenza è spesso correlata alla produzione di anticorpi circolanti immunoglobulinici G (IgG) all'insulina in quasi tutti i diabetici che iniettano insulina. I livelli di anticorpi possono salire a livelli fino a 1000 volte superiori alle quantità normali in quasi lo 0,1 percento dei consumatori di insulina. Il passaggio da una forma di insulina a un'altra raramente aiuta, poiché gli anticorpi si legano fortemente a maiale, manzo e insulina umana. La resistenza all'insulina persiste per meno di un anno, con i livelli di anticorpi che diminuiscono gradualmente alla normalità.
Esistono due possibili trattamenti per gli anticorpi anti-insulina negli Stati Uniti. Gli steroidi, come il prednisone, mitigano la resistenza all'insulina, probabilmente sopprimendo la risposta immunitaria. Inoltre, l'insulina lispro è resistente al legame con gli anticorpi, a causa della sua forma alterata. Questi due trattamenti sono utili durante il periodo di insensibilità all'insulina. La reattività all'insulina può tornare improvvisamente, rendendo la possibilità di ipoglicemia una seria preoccupazione in questi pazienti.