Che cos'è una cultura quantitativa?
La cultura quantitativa è un termine che appartiene al campo della microbiologia. Descrive una varietà di tecniche che i microbiologi usano per contare quanti microbi sono presenti in un particolare campione. Alcune tecniche analitiche identificano solo la presenza di determinati microrganismi, non la quantità dei microbi presenti, e quindi questi metodi non sono quantitativi.
Quando un microbiologo fornisce ai microbi abbastanza nutrienti per crescere e moltiplicarsi, questo processo è chiamato coltura. I microbi sono molto piccoli e possono essere presenti in numero elevato nei campioni. È praticamente impossibile per un microbiologo sapere cosa c'è nel campione e a quali concentrazioni, senza consentire ai microrganismi di crescere a livelli facilmente leggibili.
I campioni microbiologici possono essere qualsiasi cosa che possa contenere microbi. Gli esempi includono prodotti alimentari, sangue o acqua. Alcuni di questi campioni contengono spesso molti microbi, come carne macinata, o hanno pochi o nessun microbo, come il sangue. Il compito dell'analista è di collocare il campione in un terreno di crescita per coltura in grado di mostrare quanti microbi singoli sono presenti.
L'analista rimuove in genere una determinata misura del campione, ad esempio 1 ml di acqua. Questo è così che lui o lei può scoprire quanti microbi ci sono in quel ml e quindi calcolare quanti microbi sono presenti nel campione nel suo insieme o nella fonte del campione. Se pensa che il conteggio microbico totale in quel ml di campione sarà elevato, l'analista esegue una diluizione fino al punto in cui il risultato sarà a livelli non troppo alti da leggere.
Un metodo di coltura quantitativa prevede un ml di campione o la diluizione mescolata con sostanze nutritive in un mezzo solido. Quindi l'analista lo incuba a temperatura e tempo specifici, per aiutare i microbi a moltiplicarsi. Da ciascun microbo iniziale presente nel campione che può crescere in tali condizioni, sul terreno è presente una macchia visibile di molte cellule microbiche, chiamata colonia. L'analista quindi conta semplicemente questi e moltiplica questo numero per le diluizioni, se necessario, per scoprire quanti microrganismi sono presenti nel ml iniziale del campione.
La conoscenza di quanti microbi sono presenti in un campione, attraverso la cultura quantitativa, è un'indicazione utile della pulizia di un campione. L'urina, ad esempio, nelle persone sane non dovrebbe avere alcuna contaminazione microbica e livelli più elevati di contaminazione indicano l'intensità dell'infezione. Attraverso la cultura quantitativa, un microbiologo può non solo scoprire quanti microrganismi ci sono nel campione, ma anche quante di alcune singole specie. Per fare questo, deve mescolare il campione con mezzi nutritivi speciali, su cui crescono solo alcuni tipi di microbi, invece di un terreno generico che consente a molti microbi di crescere.
Alcune tecniche microbiologiche consentono ai microbi esistenti di crescere prima di testare la loro presenza. Man mano che la quantità iniziale di microrganismi nel campione si moltiplica, i numeri aumentano. Questi metodi di analisi microbiologica, sebbene possano aiutare a identificare l'esistenza di specifici microrganismi in un campione, non possono contare con precisione i livelli dei microbi e non fanno parte della cultura quantitativa.