Che cos'è un disturbo del ciclo dell'urea?
Un disturbo del ciclo dell'urea (UCD), noto anche come difetto del ciclo dell'urea, è un raro disturbo genetico che si verifica quando i livelli di uno dei sei enzimi coinvolti nella rimozione dell'ammoniaca nel sangue sono esauriti. Normalmente, i sei enzimi del ciclo dell'urea catalizzano le fasi necessarie per la conversione dell'azoto in urea. L'urea viene quindi eliminata dal corpo attraverso l'urina. Quando c'è un difetto in uno di questi enzimi, l'ammoniaca si accumula nel sangue e provoca tossicità. Il trattamento prevede il controllo dell'assunzione di composti azotati, come le proteine, e l'assunzione di farmaci che aiutano a rimuovere l'ammoniaca dal sangue.
Questi disturbi sono rari disturbi metabolici congeniti che coinvolgono il ciclo dell'urea. Nel ciclo dell'urea, l'azoto, un sottoprodotto del metabolismo proteico, viene rimosso dal corpo attraverso la sua conversione in urea. Conosciuto anche come ciclo ornitina, l'azoto viene prima convertito in ammoniaca, quindi in urea. Esistono sei tipi di disturbi del ciclo dell'urea, denominati in base a quale enzima è inadeguato o totalmente assente. Questi tipi includono il deficit di N-acetilglutammato sintasi, il deficit di carbamoil fosfato sintetasi I, il deficit di ornitina transcarbamilasi, il deficit di argininosuccinasi sintetasi (SA) o citrullinemia, il deficit di argininosuccinasi acido liasi (AL) o l'acido argininosuccinico e l'argininemia o l'acido argininosuccinico e l'argininemia o deficit di argininemia.
I sintomi di un disturbo del ciclo dell'urea dipendono dalla gravità della carenza e dalla tempestività della diagnosi. Alcuni bambini non sono in grado di sopravvivere oltre la nascita o l'infanzia perché non vengono diagnosticati. Si stima che il 20% dei casi di sindrome della morte improvvisa del bambino (SIDS) possa essere dovuto a un disturbo del ciclo dell'urea non diagnosticato. Un neonato con UCD può mostrare sintomi di irritabilità, vomito, letargia, convulsioni o ipotonia. Se lasciato senza indirizzo, il bambino alla fine soffre di difficoltà respiratorie e coma e spesso muore.
I bambini con disturbo ossessivo-compulsivo lieve o moderato possono presentare sintomi di iperattività, comportamento deviante, lesioni autoinflitte e antipatia per la carne e altri alimenti contenenti proteine. I sintomi progressivi comprendono vomito, in particolare in caso di assunzione di carne o altri pasti ricchi di proteine, delirio e letargia. Questi sintomi sono causati da alti livelli ematici di ammoniaca o iperammonemia. Può essere scatenato da eventi come la varicella o l'esaurimento. Se non trattata, questa condizione alla fine provoca coma e morte.
Carenze di enzimi più lievi si verificano tra i sopravvissuti adulti. Gli adulti con un disturbo del ciclo dell'urea in genere soffrono di episodi di sintomi che rispecchiano l'ictus e talvolta possono essere deliranti o letargici. Di solito vengono indirizzati a un neurologo o psichiatra a causa di cambiamenti nel comportamento. Senza un trattamento adeguato, gli adulti con UCD possono soffrire di patologie cerebrali permanenti, coma e morte. I sintomi sono spesso indotti da infezioni virali, dal parto o dall'acido valproico del farmaco antisettico.
Il trattamento di uno qualsiasi degli UCD comporta una restrizione proteica che bilancia la necessità dell'individuo di aminoacidi essenziali e l'incapacità del corpo di rimuovere l'ammoniaca. Formule di aminoacidi e vitamine e minerali, come il calcio, possono essere integrati. I farmaci che aiutano a rimuovere l'ammoniaca possono essere somministrati attraverso un sondino nasogastrico o gastrotomico. I livelli di ammoniaca sono monitorati attraverso frequenti esami del sangue. I ricoveri sono spesso necessari e i trapianti di fegato sono serviti come cura per alcuni disturbi del ciclo dell'urea.