Che cos'è l'acetilcisteina?
L'acetilcisteina, nota anche come N-acetilcisteina o NAC, è un sottoprodotto dell'N-acetile, che deriva dalla cisteina, un amminoacido prodotto dal corpo umano. È anche un precursore della sintesi del glutatione, un potente antiossidante. In medicina, questa sostanza è formulata in una soluzione di acetilcisteina contenente una concentrazione del 10 o 20 percento, tamponata con l'aggiunta di disodio edentato di sodio diluito e acido cloridrico o idrossido di sodio per raggiungere un pH compreso tra 6,0 e 7,5. L'acetilcisteina è prescritta come mucolitico, il che significa che aiuta a diluire l'eccesso di muco nei polmoni quando inalato. Tuttavia, questo composto viene anche trasformato in farmaci per via orale e endovenosa allo scopo di contrastare un sovradosaggio di paracetamolo.
Il meccanismo d'azione dietro le proprietà mucolitiche dell'acetilcisteina sembra risiedere nel gruppo solfidrilico della sua formula molecolare. In realtà, si ritiene che questo gruppo interrompa le catene disolfuro che si trovano tipicamente nel muco che altrimenti intrappolano i rifiuti cellulari legandosi alle glicoproteine. L'effetto di questa attività è una riduzione della viscosità delle secrezioni mucose, rendendole meno resistenti al flusso e allo scarico normali. Poiché la viscosità delle mucose è direttamente correlata a un eccessivo accumulo di glicoproteine e acido desossiribonucleico (DNA), l'acetilcisteina è particolarmente efficace poiché nessuno dei due materiali ostacola la sua azione.
Come inalante, l'acetilcisteina è utile nel trattamento di una varietà di disturbi respiratori, come bronchite, polmonite, tubercolosi ed enfisema. A volte viene anche somministrato per aiutare la respirazione nei pazienti chirurgici in anestesia, nonché post-chirurgicamente per coloro che hanno subito procedure che coinvolgono la trachea o trachea. Inoltre, il farmaco può essere introdotto per facilitare la diagnosi delle malattie respiratorie.
Come antidoto alla tossicità da paracetamolo, l'acetilcisteina esercita un effetto epatoprotettivo riducendo l'impatto dell'accumulo di N-acetil-p-benzochinone imina (NAPQI) che può derivare dall'assunzione di grandi dosi di questo antidolorifico. La tossicità si verifica perché i normali livelli di glutatione non sono in grado di gestire il sovraccarico di NAPQI, che altrimenti si legherebbe e porterebbe al fegato per l'eliminazione. Invece, i livelli di NAPQI rimangono liberi e attaccano gli epatociti, cellule specializzate nel fegato coinvolte nella regolazione di carboidrati, colesterolo e proteine. Di conseguenza, il fegato potrebbe smettere di funzionare come dovrebbe. Tuttavia, l'acetilcisteina non solo promuove l'azione legante del glutatione, ma si lega anche al NAPQI stesso.
Tuttavia, non tutti i pazienti sono candidati alla terapia con acetilcisteina. In effetti, alcuni asmatici sono sensibili al farmaco e sperimentano un'ulteriore broncocostrizione. Inoltre, dosi elevate o di lunga durata sono note per ridurre il trasporto di ossigeno e aumentare la pressione sanguigna nel cuore e nei polmoni. Questo effetto è stato particolarmente notato in coloro che assumono integratori alimentari per bodybuilding, che spesso contengono acetilcisteina.
Altri effetti collaterali dell'acetilcisteina comprendono nausea, crampi, sonnolenza e febbre inspiegabile. Sebbene non vi siano prove chiare che l'uso di questo farmaco possa compromettere la fertilità o causare malformazioni congenite nell'uomo, si deve prestare attenzione se la paziente è o può rimanere incinta. È necessario considerare attentamente anche le madri che allattano poiché non è noto se questo farmaco passi nel latte materno.