Che cos'è l'ormone adrenocorticotropo?
L'ormone adrenocorticotropo, o ACTH, è prodotto dalla ghiandola pituitaria nel cervello e viaggia nel sangue verso le ghiandole surrenali, che si trovano in cima ai reni. L'ormone agisce sulla parte esterna di ciascuna ghiandola surrenale, nota come corteccia surrenale, causando la secrezione di ormoni surrenali chiamati glucocorticoidi, mineralcorticoidi e ormoni sessuali. I glucocorticoidi, come il cortisolo, influenzano il modo in cui il corpo metabolizza proteine e carboidrati, mentre i mineralcorticoidi influenzano l'equilibrio del corpo di liquidi ed elettroliti. La secrezione di ACTH aumenta in condizioni di stress.
Quando ci sono meno glucocorticoidi secreti dalla corteccia surrenale, questo fa sì che una parte del cervello nota come ipotalamo produca ormone che rilascia corticotropina. L'ormone che rilascia corticotropina si reca quindi nell'ipofisi e lo stimola a produrre più ormoni adrenocorticotropici, aumentando la secrezione surrenale. Livelli ematici più elevati di glucocorticoidi inibiscono la produzione dell'ormone che rilascia corticotropina, il che significa una minore stimolazione dell'ipofisi e un conseguente calo dell'ormone adrenocorticotropo. Questo tipo di sistema è noto come loop di feedback negativo.
Un test dell'ormone adrenocorticotropo può essere eseguito per valutare la funzione delle ghiandole surrenali o dell'ipofisi. Di solito, vengono misurati anche i livelli di cortisolo per stabilire un quadro completo di ciò che sta accadendo. La carenza di ormone adrenocorticotropo può essere il risultato di un tumore della ghiandola surrenale o di un'ipofisi non attiva e si verifica anche in alcune persone che assumono farmaci steroidi.
Dove c'è un eccesso di ormone adrenocorticotropo, questo può indicare la presenza di un cancro che produce ormoni nei polmoni. In alternativa, potrebbe significare che una persona ha la malattia di Addison, in cui le ghiandole surrenali sono danneggiate, o la malattia di Cushing, in cui si forma un tumore benigno nella ghiandola pituitaria e produce ormone adrenocorticotropo. La malattia di Addison viene normalmente trattata con la sostituzione permanente degli ormoni surrenali mancanti, mentre nella malattia di Cushing viene utilizzato un intervento chirurgico per rimuovere il tumore ipofisario.
Ciò che è noto come test di stimolazione dell'ormone adrenocorticotropo può essere utilizzato per diagnosticare la malattia di Addison. Nella versione breve del test, viene fatta un'iniezione di una sostanza nota come tetracosacside, che è una copia sintetica dell'ormone adrenocorticotropo. I livelli ematici di cortisolo vengono misurati dopo che è trascorsa circa mezz'ora e confrontati con i livelli assunti prima del test. In una versione più lunga del test, i livelli di cortisolo vengono misurati regolarmente nel corso di 24 ore. Se le ghiandole surrenali funzionano normalmente, dovrebbero rispondere al tetracosacside producendo più cortisolo, quindi se i livelli non aumentano questo può indicare il danno surrenalico visto nella malattia di Addison.