Che cos'è una cellula K?
La cellula K, nota anche come cellula killer o cellula killer naturale, è considerata una parte fondamentale del sistema immunitario innato del corpo. Queste cellule aiutano a proteggere il corpo dalle malattie trovando e uccidendo cellule anormali che si verificano in tumori, cellule infette e cellule invasive, parassitarie o estranee. La cellula K non solo uccide le cellule infette o anormali all'interno del corpo, ma può anche rilasciare gli enzimi che chiamano altri tipi di cellule immunitarie, come le cellule T e B, in un'area specifica del corpo per combattere malattie o infezioni. La cellula K è considerata particolarmente importante per aiutare il corpo a combattere le infezioni virali.
Le cellule K fanno parte dell'immunità innata, nel senso che esistono come parte integrante di un sistema immunitario sano. La cellula K rappresenta in genere dal 10 al 15% dei globuli bianchi o dei linfociti di una persona sana. Queste cellule sono spesso le prime a riconoscere gli invasori patogeni all'interno del corpo e, come tali, possono essere cruciali per iniziare la risposta immunitaria.
La cellula K è considerata citotossica. Quando incontra una cellula tumorale, batteri, altre cellule estranee o una cellula infetta da un virus, uccide quella cellula rilasciando una proteina chiamata perforina. La perforazione perfora i fori nella membrana esterna della cellula colpevole. La cellula killer può quindi rilasciare il granzyme, una proteasi che penetra nella membrana cellulare perforata e provoca apoptosi o morte cellulare. Non solo la cellula infetta o invasiva di solito viene uccisa, ma anche i virus che si replicano al suo interno vengono generalmente uccisi.
Una volta che la cellula anormale, infetta o estranea viene distrutta, la cellula killer può rilasciare enzimi che chiamano cellule T e cellule B, altri importanti globuli bianchi, nell'area per aiutare a uccidere il tumore o combattere l'infezione. Queste cellule, in particolare le cellule T, possono produrre enzimi propri che possono rendere l'azione delle cellule K ancora più efficace.
Le cellule killer naturali sono particolarmente importanti nella lotta contro l'infezione da virus, poiché i loro mezzi per indurre la morte cellulare per apoptosi possono aiutare a prevenire la diffusione del virus ad altre cellule del corpo. Altre cellule immunitarie possono uccidere le cellule infette da virus, ma spesso lo fanno per lisi cellulare, un processo che rilascia i virus replicati all'interno della cellula interessata. Una volta rilasciati, i virus replicati possono diffondersi ad altre cellule vicine e peggiorare l'infezione.