Che cosa sono i batteri del cancro?
La ricerca sulle cause del cancro ha prodotto informazioni sulle mutazioni genetiche insieme alle cause virali, ma gli studi sui potenziali batteri cancerogeni indicano anche alcune origini batteriche della malattia. Un esempio è la presenza di Helicobacter pylori nello stomaco, che è noto per causare ulcere allo stomaco, ma sembra aumentare anche la probabilità di sviluppare il cancro allo stomaco. Gli scienziati che esaminano le potenziali connessioni di batteri e tumori trovano suggerimenti sul possibile legame quando un numero inatteso di un determinato batterio si presenta nel tessuto canceroso.
Le cause virali dei tumori sono comunemente conosciute e i vaccini sono persino disponibili per alcuni. Un esempio di un virus che può essere affrontato con un vaccino è il papillomavirus umano (HPV), che viene trasmesso sessualmente e può causare il cancro cervicale più avanti nella vita. Il virus dell'epatite C è anche noto come causa di cirrosi e cancro del fegato. I batteri tumorali, tuttavia, fanno parte di un gruppo completamente diverso di organismi rispetto ai virus, poiché i batteri sono cellule e i virus sono semplicemente filamenti di materiale genetico avvolti in proteine protettive.
Le mutazioni genetiche sono un campo di interesse significativo nella ricerca sul cancro, in cui molti tipi di tumori sono stati associati a mutazioni specifiche nei geni della persona interessata. Sono stati chiariti anche molti meccanismi con cui le mutazioni influenzano lo sviluppo dei tumori, ma nel caso di tumori causati o potenzialmente causati da microbi come virus e batteri, questi meccanismi sono ancora sconosciuti dal 2012. A volte l'unica ragione per cui viene proposto un batterio cancerogeno è perché i ricercatori hanno notato la sua presenza nel tessuto canceroso, dove non ci si aspettava che fosse trovato.
Ad esempio, nel 2011, i ricercatori della British Columbia Cancer Agency hanno testato il tessuto tumorale del colon e hanno scoperto che un certo tipo di batteri, chiamato Fusobacterium , era presente nel cancro a livelli molto più alti rispetto a qualsiasi altra parte del corpo, e che i batteri erano anche maggiori probabilità di verificarsi in tumori che si erano diffusi. Sebbene ciò non provi che i batteri abbiano causato il cancro in primo luogo, fornisce un punto di partenza per ulteriori ricerche sull'interazione tra i batteri e le cellule tumorali. Si ritiene che l'Helicobacter pylori , associato al cancro allo stomaco, contribuisca a scatenare il cancro attraverso la costante irritazione e il turnover delle cellule delle ulcere originali che provoca. Un altro possibile tipo di batteri cancerogeni attraverso meccanismi indiretti, o addirittura diretti, è la Chlamydia trachomatis , una malattia a trasmissione sessuale che sembra funzionare insieme all'HPV per produrre il cancro cervicale.