Che cos'è l'enteropatia da glutine?
L'enteropatia da glutine è una condizione in cui il sistema immunitario riconosce una proteina chiamata glutine come sostanza nociva. Il sistema immunitario viene quindi sensibilizzato ad alcune delle proteine del corpo perché assomigliano alle proteine del glutine. Ogni volta che qualcuno con questa malattia mangia cibo contenente glutine, il sistema immunitario fornisce una risposta al glutine e alle proteine del corpo che gli assomigliano. Queste proteine del corpo si trovano su minuscole strutture chiamate villi, che sono responsabili dell'assorbimento dei nutrienti nell'intestino tenue. L'enteropatia da glutine è anche chiamata enteropatia sensibile al glutine ed è più comunemente nota come celiachia.
I sintomi dell'enteropatia da glutine rientrano in una di due categorie: sintomi a causa di malassorbimento e sintomi a causa di malnutrizione. I sintomi del malassorbimento sono causati dalla ridotta capacità dell'apparato digerente di elaborare e assorbire correttamente proteine, grassi e carboidrati. I possibili sintomi includono diarrea, gonfiore, flatulenza maleodorante e feci grasse o unte.
Una delle conseguenze più potenzialmente dannose della sensibilità al glutine è la malnutrizione dei nutrienti. L'assorbimento di acidi grassi, vitamine liposolubili e alcune vitamine idrosolubili può essere ridotto in soggetti con celiachia. Sono comuni carenze di vitamine A, D, K ed E, oltre a diverse vitamine del gruppo B, acido folico e un gran numero di minerali essenziali.
L'enteropatia da glutine è principalmente una malattia dell'apparato digerente, poiché la via tipica di esposizione al glutine è attraverso l'ingestione. Anche così, molti altri sistemi corporei sono influenzati dalla sensibilità al glutine, in gran parte a causa della malnutrizione dei nutrienti. Perdita di peso inspiegabile, debolezza muscolare, anemia, anomalie della coagulazione del sangue, dermatite, osteoporosi, malattie della tiroide, diabete, depressione, ansia, affaticamento cronico, artrite, problemi di fertilità e gravidanza e persino tumori della digestione sono tutti associati alla celiachia.
Lo schema dei sintomi può differire leggermente negli adulti e nei bambini. In generale, gli adulti hanno meno probabilità rispetto ai bambini di avere feci e diarrea grasse o unte e hanno meno probabilità di avere carenze nutrizionali multiple. I bambini tendono ad essere più colpiti da carenze nutrizionali, a volte al punto in cui lo sviluppo fisico è inferiore a quello dei loro coetanei.
I test utilizzati per diagnosticare l'enteropatia da glutine comportano l'uso di test immunologici per rilevare anticorpi del sangue verso determinate proteine del corpo. Qualcuno con gli anticorpi nel sangue ha cellule immunitarie che sono state sensibilizzate a queste proteine. Tuttavia, non tutte le persone con questi anticorpi presentano sintomi evidenti di celiachia.
Alcune persone che risultano positive agli anticorpi per la celiachia presentano pochissimi o nessun sintomo, anche se mangiano regolarmente glutine. Si dice che queste persone abbiano una celiachia latente o silente. Potrebbero rimanere privi di sintomi per il resto della loro vita, ma a un certo punto lo stress fisico può innescare il sistema immunitario e far apparire i sintomi.
Non ci sono farmaci o procedure chirurgiche in grado di curare la celiachia. L'unico trattamento è rimuovere completamente tutte le fonti di glutine dalla dieta. Questa proteina si trova nel grano, nella segale e nell'orzo, quindi tutti e tre questi cereali devono essere eliminati. Molte persone a cui è stata diagnosticata l'enteropatia da glutine trovano utile lavorare con un dietista o un nutrizionista per modificare la propria dieta per soddisfare queste nuove restrizioni.