Che cos'è l'encefalite limbica?
L'encefalite limbica è un disturbo caratterizzato principalmente dall'infiammazione del sistema limbico, che è un gruppo di strutture situate alla base del cervello. Il problema può verificarsi per uno dei due motivi principali. Il primo è l'infezione, perché alcuni virus tendono a colpire questa parte del cervello. L'altro è il risultato di una risposta autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo stesso lo attacca. Questa categoria può essere ulteriormente suddivisa in due tipi: encefalite limbica paraneoplastica, o PLE, e encefalite limbica non paraneoplastica o NPLE.
Un'infezione nel cervello che attacca il sistema limbico può portare all'encefalite limbica. Sebbene ci siano diversi virus che potrebbero essere la causa, il più comune è il virus dell'herpes simplex. La condizione è talvolta nota come encefalite da herpes simplex per questo motivo.
L'encefalite limbica paraneoplastica, o PLE, si verifica in genere in pazienti con alcuni tipi di cancro. Gli anticorpi prodotti dall'organismo per combattere il cancro possono attaccare erroneamente le strutture del sistema limbico, causando infiammazione. Il tipo più comune di tumore che porta a questa situazione è il carcinoma a piccole cellule dei polmoni, ma può verificarsi anche con tumori dello stomaco, del seno, dei testicoli o della ghiandola del timo.
In caso di encefalite limbica non paraneoplastica, anche le strutture limbiche nel cervello vengono attaccate dagli anticorpi, ma non vengono generate come risposta immunitaria al cancro nel corpo. In genere, questi anticorpi colpiscono e distruggono le proteine chiamate canali del potassio, che riducono il controllo su come i segnali elettrici viaggiano attraverso il cervello. Un altro nome per questo problema è l'encefalite associata ad anticorpo associato al canale di potassio in tensione.
Indipendentemente dalla causa sottostante, i pazienti che soffrono di encefalite limbica presentano in genere sintomi simili. La perdita di memoria è comune, poiché il sistema limbico è fondamentale per la formazione di memorie. Alcuni pazienti possono diventare confusi o disorientati o possono persino mostrare segni di delirio. In alcuni casi, il disturbo può scatenare convulsioni. Le scansioni cerebrali eseguite con una risonanza magnetica spesso mostrano cambiamenti nei segnali cerebrali associati alle strutture limbiche.
Il trattamento dell'encefalite limbica dipende dalla causa della malattia. Le infezioni virali possono essere trattate con farmaci anti-virali per aiutare a eliminare l'infezione. Nei casi in cui la colpa è di una risposta autoimmune, i farmaci immunosoppressori possono spesso essere utili. Per quelli con PLE, anche il trattamento del cancro che causa gli anticorpi svolge un ruolo.