Che cos'è il cancro parassitario?
Un tumore parassitario è un tumore contagioso che può essere trasferito da un animale a un altro animale. Prima di approfondire l'affascinante mondo dei tumori parassiti, è importante sottolineare che il cancro in generale non è contagioso e che gli unici tumori parassiti noti compaiono solo negli animali. Mentre è possibile che un tumore parassitario possa insorgere nell'uomo ad un certo punto, ti assicuro che numerosi negozi di notizie ti avvertiranno del fatto.
I tumori in genere insorgono quando le cellule del corpo mutano, trasformandosi in sovrapproduzione. Tecnicamente, un'anomalia della crescita che è maligna è classificata come cancro, mentre la crescita benigna è considerata un tumore. Entrambi, ovviamente, richiedono un trattamento medico, ma gli approcci terapeutici e la prognosi sono diversi.
Nel caso di un tumore parassitario, una o più cellule di un tumore parassitario vengono trasferite su un altro animale, dove si attaccano e iniziano a crescere in un nuovo tumore. I due tipi noti di tumore parassitario sono: la malattia del tumore facciale del diavolo (DFTD) e il tumore venereo trasmissibile del cane (CTVT). Questi tumori parassiti colpiscono rispettivamente i diavoli e i cani della Tasmania e non sono zoonotici, il che significa che non possono essere trasferiti tra questi animali e queste persone.
Quando i biologi hanno iniziato a guardare gli animali con DFTD e CTVT, hanno pensato che questi tumori fossero causati da virus. Dopo un attento studio, tuttavia, si sono resi conto che i tumori erano geneticamente simili, suggerendo che provenivano dalla stessa linea cellulare e ulteriori studi hanno rivelato che CTVT è in realtà la più antica linea cellulare maligna conosciuta al mondo. Alcuni ricercatori hanno scherzosamente definito CTVT un "tumore zombi", in quanto una particolare linea cellulare è riuscita a colonizzare i cani di tutto il mondo, con casi documentati fin dai primi del 1800; prove genetiche suggeriscono che questo ceppo di CTVT può avere più di 2.000 anni.
La chirurgia e la chemioterapia possono essere utilizzate per trattare il cancro parassitario, con particolare attenzione alla rimozione dei tumori e alla prevenzione della loro recidiva. Nei diavoli della Tasmania, la DFTD è stata devastante, poiché i tumori interferiscono con la capacità di mangiare, bere e respirare, facendo morire gli animali se non vengono curati. Per preoccupazione per la popolazione di questi animali rari, i diavoli della Tasmania sono stati esportati in parchi di conservazione in tutto il mondo, con l'obiettivo di mantenere la diversità genetica delle specie.